«Umana cosa è aver compassione degli afflitti; e come che a ciascuna persona stea bene, a coloro è massimamente richiesto, li quali già hanno di conforto avuto mestiere, et hannol trovato in alcuni: fra’ quali, se alcuno mai n’ebbe bisogno, o gli fu caro, o già ne ricevette piacere, io son uno di quegli.»
(Giovanni Boccaccio, Decameron, Proemio)
GRANDI PERSONAGGI STORICI Ritengo che ripercorrere le vite dei maggiori personaggi della storia del pianeta, analizzando le loro virtù e i loro difetti, le loro vittorie e le loro sconfitte, i loro obiettivi, il rapporto con i più stretti collaboratori, la loro autorevolezza o empatia, possa essere un buon viatico per un imprenditore come per una qualsiasi persona. In questa sottosezione figurano i grandi poeti e letterati che ci hanno donato momenti di grande felicità.
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Charles John Huffam Dickens
Charles John Huffam Dickens (febbraio 1812 – 9 giugno 1870) è stato uno scrittore e critico sociale inglese. Ha creato alcuni dei personaggi immaginari più noti al mondo ed è considerato da molti come il più grande romanziere dell'era vittoriana. Le sue opere godevano di una popolarità senza precedenti durante la sua vita e, nel 20 ° secolo, critici e studiosi lo avevano riconosciuto come un genio letterario.
Charles Dickens
Charles Dickens nacque il 7 febbraio 1812 a 1 Mile End Terrace (ora 393 Commercial Road), Landport a Portsea Island (Portsmouth), Hampshire, secondo di otto figli di Elizabeth Dickens (nata Barrow; 1789-1863) e John Dickens (1785-1851). Suo padre era un impiegato dell'ufficio di pagamento della Marina ed era temporaneamente di stanza nel distretto. Chiese a Christopher Huffam, rigger della Marina di Sua Maestà, gentiluomo e capo di una ditta affermata, di agire come padrino di Charles. Si pensa che Huffam sia l'ispirazione per Paul Dombey, il proprietario di una compagnia di navigazione nel romanzo di Dickens Dombey and Son (1848).
Nel gennaio 1815, John Dickens fu richiamato a Londra e la famiglia si trasferì a Norfolk Street, Fitzrovia. Quando Charles aveva quattro anni, si trasferirono a Sheerness e da lì a Chatham, nel Kent, dove trascorse i suoi anni formativi fino all'età di 11 anni. I suoi primi anni di vita sembrano essere stati felici.
Charles trascorreva del tempo all'aria aperta, ma leggeva anche voracemente, compresi i romanzi picareschi di Tobias Smollett e Henry Fielding, così come Robinson Crusoe e Gil Blas. Lesse e rilesse Le mille e una notte e le storie di Elizabeth Inchbald. All'età di 7 anni vide per la prima volta Joseph Grimaldi, il padre della clowneria moderna, esibirsi allo Star Theatre di Rochester. In seguito imitò la clownerie di Grimaldi in diverse occasioni, e avrebbe anche curato le Memorie di Joseph Grimaldi. Conservò ricordi struggenti dell'infanzia, aiutato da un'eccellente memoria, di persone ed eventi, che usò nei suoi scritti. Il lavoro di suo padre come impiegato nel Navy Pay Office gli offrì alcuni anni di istruzione privata in una scuola gestita da William Giles.
Questo periodo terminò nel giugno del 1822, quando John Dickens fu richiamato al quartier generale del Navy Pay Office a Somerset House e la famiglia (ad eccezione di Charles, che rimase per finire il suo ultimo anno) si trasferì a Camden Town a Londra. La famiglia aveva lasciato il Kent oberata di debiti perchè viveva al di sopra dei propri mezzi, John Dickens fu costretto dai suoi creditori nella prigione dei debitori di Marshalsea a Southwark, Londra nel 1824. Sua moglie e i figli più piccoli lo raggiunsero lì, come era la pratica all'epoca. Charles, allora 12enne, andò a vivere con Elizabeth Roylance, un'amica di famiglia, al 112 College Place, Camden Town. La signora Roylance era "una vecchia signora impoverita, da tempo nota alla nostra famiglia", che Dickens in seguito immortalò, "con alcune alterazioni e abbellimenti", come "Mrs Pipchin" in Dombey and Son. Più tardi, visse in una soffitta nella casa di un agente per la Corte Insolvente, Archibald Russell, "un vecchio signore grasso, bonario e gentile ... con una vecchia moglie tranquilla e figlio zoppo " in Lant Street a Southwark. Essi hanno fornito l'ispirazione per le ghirlande in The Old Curiosity Shop.
La domenica – con la sorella Frances, libera dagli studi alla Royal Academy of Music – trascorreva la giornata al Marshalsea. Dickens in seguito usò la prigione come ambientazione di Little Dorrit. Per aiutare la sua famiglia, Dickens fu costretto a lasciare la scuola e a lavorare dieci ore al Blacking Warehouse di Warren, la fabbrica produceva lucido da scarpe, su Hungerford Stairs, vicino all'attuale stazione ferroviaria di Charing Cross, dove guadagnava sei scellini a settimana incollando etichette. Quello che tutt’oggi è uno dei luoghi più iconici di Londra, in età vittoriana era uno snodo fondamentale poiché era proprio da lì che partivano carrozze per tutta l’Inghilterra. Inoltre, proprio come oggi attorno alle grandi stazioni ferroviarie sorgono numerosi hotel per ospitare i viaggiatori, al tempo la zona era fitta di locande, tra cui la più famosa era la Golden Cross Inn, che Dickens descrive sia in David Copperfield che ne Il circolo Pickwick. Imboccando Villiers Street da Charing Cross, ci si avvicina ai giardini di Victoria Embankement. Questi giardini in realtà ai tempi dell’infanzia di Dickens non esistevano ancora poiché il letto del fiume era molto più ampio e l’acqua arrivava sino allo York Watergate, visibile ancora oggi nella sua imponenza. Parallelo al fiume correva lo Strand, sin da allora una delle strade principali della City, ed era proprio in questa zona, al numero 30 dello Strand, che sorgeva la sede originale della fabbrica di lucido da scarpe Warren, che Dickens ci descrive in modo così dettagliato in David Copperfield, sotto il nome dell’impresa di Murdstone & Grinby.Le condizioni di lavoro faticose e spesso dure lasciarono un'impressione duratura su Dickens e in seguito influenzarono la sua narrativa e i suoi saggi, ponendo le basi del suo interesse per la riforma delle condizioni socio-economiche e di lavoro, i cui rigori credeva fossero ingiustamente sopportati dai poveri. In seguito scrisse che si chiedeva "come avrei potuto essere così facilmente gettato via a una tale età". Come ricordò a John Forster (da Vita di Charles Dickens):
"Il magazzino era l'ultima casa sul lato sinistro della strada, al vecchio Hungerford Stairs. Era una vecchia casa vecchia e cadente, confinante ovviamente sul fiume, e letteralmente invasa da topi. Le sue stanze in legno, i suoi pavimenti marci e le scale, e i vecchi topi grigi che sciamano giù nelle cantine, e il suono del loro squittio stridulo che salgono le scale in ogni momento, e la sporcizia e il decadimento del luogo, si alzano visibilmente davanti a me, come se fossi di nuovo lì. La casa di conteggio era al primo piano, guardando oltre le chiatte di carbone e il fiume. C'era una rientranza in cui dovevo sedermi e lavorare. Il mio lavoro era quello di coprire i vasi prima con un pezzo di carta oleosa, e poi con un pezzo di carta blu; per legarli con una corda. Quando un certo numero ddi vasi aveva raggiunto un buon livello di perfezione, dovevo incollare su ciascuno un'etichetta stampata, e poi andare avanti con altri vasi. Altri due o tre ragazzi lavorano giù per le scale con salari simili. Uno di loro si avvicinò, con un grembiule lacero e un berretto di carta, il primo lunedì mattina, per mostrarmi il trucco di usare lo spago e legare il nodo. Il suo nome era Bob Fagin; e mi sono preso la libertà di usare il suo nome, molto tempo dopo, in Oliver Twist.
Quando il magazzino fu spostato in Chandos Street, nell'elegante e trafficato quartiere di Covent Garden, i ragazzi lavorarono in una stanza in cui la finestra dava sulla strada. Un piccolo pubblico si riuniva e li guardava al lavoro, l'esposizione pubblica era una nuova raffinatezza aggiunta alla sua miseria".
Dickens ha basato molti dei suoi personaggi sull'esperienza di vedere suo padre nella prigione dei debitori, in particolare Amy Dorrit di Little Dorrit.
Pochi mesi dopo la sua prigionia, la madre di John Dickens, Elizabeth Dickens, morì e gli lasciò in eredità £ 450. Sull'aspettativa di questa eredità, Dickens fu rilasciato dalla prigione. In base all'Insolvent Debtors Act, Dickens organizzò il pagamento dei suoi creditori e lui e la sua famiglia lasciarono il Marshalsea, per la casa della signora Roylance.
La madre di Charles, Elizabeth Dickens, non sostenne moralmenrte il figlio e insistette perchè lavorasse presso la Blacking Warehouse, ciò influenzò la visione di Dickens secondo cui "un padre dovrebbe governare la famiglia e una madre trovare la sua giusta sfera all'interno della casa". Il comportamento da parte di sua madre è stata la causa del suo atteggiamento negativo nei confronti delle donne.
La giusta indignazione derivante dalla sua situazione e dalle condizioni in cui vivevano le persone della classe operaia divennero temi principali delle sue opere, e fu questo infelice periodo della sua giovinezza a cui alludeva nel suo romanzo preferito, e più autobiografico, David Copperfield: "Non avevo consigli, incoraggiamenti, consolazioni, assistenza, nessun sostegno, di alcun tipo, da parte di nessuno, che io possa richiamare alla mente" Dickens fu infine inviato alla Wellington House Academy di Camden Town, dove rimase fino al marzo 1827, dopo aver trascorso circa due anni lì. Non la considerava una buona scuola:
"Gran parte dell'insegnamento casuale e desolante, peggiorato dalla scarsa disciplina e dalla brutalità sadica del preside, dagli uscieri squallidi e dall'atmosfera generale fatiscente, sono incarnati nella Wellington House Academy".
Dickens lavorò presso lo studio legale di Ellis e Blackmore, avvocati, di Holborn Court, Gray's Inn, come impiegato junior dal maggio 1827 al novembre 1828. Era un imitatore dotato e impersonava coloro che lo circondavano: clienti, avvocati e impiegati. Andava a teatro ossessivamente: sostenne che per almeno tre anni andava a teatro tutti i giorni. Il suo attore preferito era Charles Mathews e Dickens imparò a memoria i suoi "monopoliloghi" (farse in cui Mathews interpretava ogni personaggio). Poi, avendo imparato il sistema di stenografia di Gurney nel suo tempo libero, se ne andò per diventare un reporter freelance. Un lontano parente, Thomas Charlton, era un reporter freelance al Doctors' Commons e Dickens fu in grado di condividere con lui le sue impressioni sui procedimenti legali per quasi quattro anni. Questa attività fu utilizzata per lavori come Nicholas Nickleby, Dombey and Son e soprattutto Bleak House; il vivido ritratto delle macchinazioni e della burocrazia del sistema legale interessò il grande pubblico e servì come veicolo per la diffusione delle opinioni di Dickens sul pesante fardello che gravava sui poveri che erano costretti dalle circostanze ad "andare alla legge".
Nel 1830, Dickens incontrò il suo primo amore, Maria Beadnell, che si pensava fosse servita per il personaggio di Dora in David Copperfield. I genitori di Maria disapprovarono il corteggiamento e posero fine alla relazione mandandola a scuola a Parigi.
Nel 1832, all'età di 20 anni, Dickens era energico e sempre più sicuro di sé. Gli piaceva il mimetismo e l'intrattenimento popolare, gli mancava un senso chiaro e specifico di ciò che voleva diventare, eppure sapeva di volere la fama. Attratto dal teatro – divenne uno dei primi membri del Garrick Club – ottenne un'audizione di recitazione al Covent Garden, dove il manager George Bartley e l'attore Charles Kemble lo avrebbero visto. Dickens si preparò meticolosamente e decise di imitare il comico Charles Mathews, ma alla fine perse l'audizione a causa di un raffreddore. Prima che si presentasse un'altra opportunità, aveva iniziato la sua carriera di scrittore.
Nel 1833, Dickens presentò il suo primo racconto, "A Dinner at Poplar Walk", al periodico londinese Monthly Magazine. William Barrow, zio di Dickens da parte di madre, gli offrì un lavoro al The Mirror of Parliament e iniziò a lavorare alla Camera dei Comuni dall'inizio del 1832. Prese in affitto una staqnza al Furnival's Inn e lavorò come giornalista politico, riferendo su dibattiti parlamentari; viaggiò attraverso la Gran Bretagna per coprire le campagne elettorali per il Morning Chronicle. Il suo giornalismo, sotto forma di schizzi su periodici, formò la sua prima raccolta di pezzi, pubblicata nel 1836: Sketches by Boz – Boz è un soprannome di famiglia che impiegò come pseudonimo per alcuni anni. Dickens apparentemente lo adottò dal soprannome di "Mosè", che aveva dato al fratello minore Augustus Dickens. Quando pronunciato da chiunque, "Moses" divenne "Boses" - in seguito abbreviato in Boz. Dickens collaborò a molte riviste durante la sua carriera letteraria. Nel gennaio 1835, il Morning Chronicle lanciò un'edizione serale, sotto la direzione del critico musicale del Chronicle, George Hogarth. Hogarth lo invitò a collaborare e Dickens divenne un visitatore abituale della sua casa – entusiasta dell'amicizia di Hogarth con Walter Scott (che Dickens ammirava molto) e godendo della compagnia delle tre figlie di Hogarth: Georgina, Mary e Catherine di 19 anni.
Statua in onore di Charles Dickens a Philadelphia. In basso a sinistra, la figura di Little Nell, la protagonista del romanzo La bottega dell'antiquario
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Dickens fece rapidi progressi sia professionalmente che socialmente. Iniziò un'amicizia con William Harrison Ainsworth, l'autore del romanzo Rookwood (1834), il cui salotto di scapolo a Harrow Road era diventato il luogo di incontro per un set che includeva Daniel Maclise, Benjamin Disraeli, Edward Bulwer-Lytton e George Cruikshank. Tutti questi divennero suoi amici e collaboratori, a eccezione di Disraeli, e incontrò il suo primo editore, John Macrone. Il successo di Sketches by Boz portò a una proposta, da parte degli editori Chapman e Hall, di fornire testi da abbinare alle illustrazioni di Robert Seymour in una rivista mensile. Seymour si suicidò dopo la seconda puntata e Dickens, che voleva scrivere una serie collegata di schizzi, assunse "Phiz" per fornire le incisioni (che furono ridotte da quattro a due per puntata) per la sua storia. Il lavoro risultante divenne The Pickwick Papers e, sebbene i primi episodi non ebbero successo, l'introduzione del personaggio di Cockney Sam Weller nel quarto episodio (il primo ad essere illustrato da Phiz) segnò una forte ascesa nella sua popolarità della storia. L'ultima puntata vendette 40.000 copie. Sull'impatto del personaggio, The Paris Review ha dichiarato: "probabilmente l'impulso più importante nell'editoria inglese è il Sam Weller Bump". John Sutherland definì The Pickwick Papers "il più importante romanzo singolo dell'era vittoriana". Il successo senza precedenti ha portato a numerosi spin-off e merchandising che vanno dai sigari Pickwick, carte da gioco, figurine di porcellana, puzzle di Sam Weller, smalto per stivali Weller e libri di barzellette.
The Economist, però scrisse: "Dickens, uno scrittore che ha fatto una crociata contro lo squallore della rivoluzione industriale, sembra piuttosto una creatura del capitalismo; ha usato di tutto, dalle nuove potenti macchine da stampa alle maggiori agenzie pubblicitarie, all'uso delle ferrovie per vendere più libri. Dickens si assicura che i suoi libri siano disponibili in rilegature economiche per le classi inferiori e in marocco dorato per persone di qualità; i suoi lettori ideali includono tutti, dai borseggiatori che leggono Oliver Twist alla regina Vittoria, che lo trova estremamente interessante".
Nel novembre 1836, Dickens accettò la posizione di redattore della Bentley's Miscellany, una posizione che mantenne per tre anni, fino a quando non litigò con il proprietario. Nel 1836, mentre finiva le ultime puntate di The Pickwick Papers, iniziò a scrivere le prime puntate di Oliver Twist – scrivendo fino a 90 pagine al mese – mentre continuava a lavorare su Bentley e produceva quattro opere teatrali, la cui realizzazione supervisionò. Oliver Twist, pubblicato nel 1838, divenne una delle storie più conosciute di Dickens e fu il primo romanzo vittoriano con un bambino protagonista.
Il 2 aprile 1836, dopo un fidanzamento di un anno, e tra il secondo e il terzo episodio di The Pickwick Papers, Dickens sposò Catherine Thomson Hogarth (1815-1879), figlia di George Hogarth, editore dell'Evening Chronicle. Si sposarono nella chiesa di San Luca, Chelsea, Londra. Dopo una breve luna di miele a Chalk nel Kent, la coppia tornò negli alloggi del Furnival's Inn. Il primo dei loro dieci figli, Charles, nacque nel gennaio 1837 e pochi mesi dopo la famiglia si stabilì a Bloomsbury al 48 di Doughty Street, Londra (su cui Charles aveva un contratto di locazione triennale a £ 80 all'anno). Il fratello minore di Dickens, Frederick, e la sorella 17enne di Catherine, Mary Hogarth, si trasferirono con loro. Dickens divenne molto legato a Mary, e lei morì tra le sue braccia dopo una breve malattia nel 1837. Insolitamente per Dickens, come conseguenza dello shock, smise di lavorare, e lui e Catherine rimasero in una piccola fattoria a Hampstead Heath per due settimane. Dickens idealizzò Maria; il personaggio che ha modellato su di lei, è Rose Maylie, e, secondo Ackroyd, ha attinto ai ricordi di lei per le sue successive descrizioni di Little Nell e Florence Dombey. Il suo dolore fu così grande che non fu in grado di rispettare la scadenza per la puntata di giugno di The Pickwick Papers e dovette cancellare anche la puntata di Oliver Twist quel mese. Il periodo di Hampstead fu l'occasione per sviluppare un legame crescente tra Dickens e John Forster; Forster divenne presto il suo business manager non ufficiale e il primo a leggere il suo lavoro.
Il suo successo come romanziere continuò. La giovane regina Vittoria lesse sia Oliver Twist che The Pickwick Papers, rimanendo alzata fino a notte fonda per discuterne. Nicholas Nickleby (1838-39), The Old Curiosity Shop (1840-41) e, infine, il suo primo romanzo storico, Barnaby Rudge: A Tale of the Riots of 'Eighty, come parte della serie Master Humphrey's Clock (1840-41), furono tutti pubblicati in uscite mensili prima di essere trasformati in libri. Nel giugno del 1841, partì precipitosamente per un tour di due mesi in Scozia e poi, nel settembre 1841, telegrafò a Forster che aveva deciso di andare in America.
Dickens era turbato dal ritorno al potere dei Tories, che descrisse come "persone che, politicamente, disprezzo e aborrisco". Era stato tentato di candidarsi per i liberali a Reading, ma decise di non farlo a causa delle ristrettezze finanziarie. Scrisse tre satire in versi anti-Tory ("The Fine Old English Gentleman", "The Quack Doctor's Proclamation" e "Subjects for Painters") che furono pubblicate su The Examiner.
Dickens e le due figlie in una foto del 1865.
Prima visita negli Stati Uniti
Il 22 gennaio 1842, Dickens e sua moglie arrivarono a Boston, a bordo della RMS Britannia per il loro primo viaggio negli Stati Uniti e in Canada. A quel tempo Georgina Hogarth, un'altra sorella di Catherine, si unì alla famiglia Dickens, che ora viveva a Devonshire Terrace, Marylebone. Rimase con loro come governante, organizzatrice, consigliera e amica fino alla morte di Dickens nel 1870. Dickens modellò il personaggio di Agnes Wickfield su Georgina e Mary.
Descrisse le sue impressioni in un diario di viaggio, American Notes for General Circulation. In Notes, Dickens include una potente condanna della schiavitù che aveva attaccato già nei Pickwick Papers, correlando l'emancipazione dei poveri in Inghilterra con l'abolizione della schiavitù negli Usa citando i resoconti dei giornali di schiavi fuggiti sfigurati dai loro padroni. Nonostante i sentimenti abolizionisti raccolti dal suo viaggio in America, alcuni commentatori moderni hanno sottolineato le incongruenze nelle opinioni di Dickens sulla disuguaglianza razziale. Ad esempio, è stato criticato per la sua acquiescenza alla dura repressione del governatore Eyre durante la ribellione di Morant Bay del 1860 in Giamaica e la sua incapacità di unirsi ad altri progressisti britannici nel condannarla.
Durante la sua visita americana, Dickens trascorse un mese a New York City, tenendo conferenze, sollevando la questione delle leggi internazionali sul copyright e la pirateria del suo lavoro in America. Persuase un gruppo di 25 scrittori, guidati da Washington Irving, a firmare una petizione per portarla al Congresso, ma la stampa era generalmente ostile, dicendo che avrebbe dovuto essere grato per la sua popolarità e che era da mercenario lamentarsi del fatto che il suo lavoro fosse piratato.
La popolarità che ha guadagnato ha causato un cambiamento nella sua auto-percezione secondo la critica Kate Flint, che scrive che "si è trovato un bene culturale, e la sua circolazione ha superato il suo controllo", facendo interessare e approfondire i temi dei personaggi pubblici e personali nei romanzi successivi. Scrive che assunse un ruolo di "commentatore influente", pubblicamente e nella sua narrativa, evidente nei suoi libri. Il suo viaggio negli Stati Uniti si concluse con un viaggio in Canada – Cascate del Niagara, Toronto, Kingston e Montreal.
Poco dopo il suo ritorno in Inghilterra, Dickens iniziò a lavorare alla prima delle sue storie di Natale, A Christmas Carol, scritta nel 1843, che fu seguita da The Chimes nel 1844 e The Cricket on the Hearth nel 1845. Di questi, A Christmas Carol è stato il più popolare e, attingendo alla tradizione, ha fatto molto per promuovere un rinnovato entusiasmo per le gioie del Natale in Gran Bretagna e in America. I semi della storia furono piantati durante un viaggio a Manchester per testimoniare le condizioni dei lavoratori manifatturieri . Questo, insieme alle scene a cui aveva recentemente assistito alla Field Lane Ragged School, fece sì che Dickens decidesse di "colpire con un martello" a favore dei poveri. Quando l'idea della storia prese forma e la scrittura iniziò sul serio, Dickens si immerse nel libro. In seguito scrisse che "mentre la storia si svolgeva "pianse e rise, e pianse di nuovo" mentre "camminava per le strade nere di Londra quindici o venti miglia molte una notte quando tutte le persone sobrie erano andate a letto".
Dopo aver vissuto brevemente in Italia (1844), Dickens si recò in Svizzera (1846), dove iniziò a lavorare su Dombey and Son (1846-48). Questo e David Copperfield (1849-50) segnano una significativa rottura artistica nella carriera di Dickens poiché i suoi romanzi divennero più seri nel tema e più attentamente pianificati rispetto ai primi lavori.
All'incirca in questo periodo, fu messo a conoscenza di una grande appropriazione indebita nell'azienda in cui lavorava suo fratello, Augustus (la John Chapman & Co). Era stata commessa da Thomas Powell, un impiegato, che era in rapporti amichevoli con Dickens e che aveva fatto da mentore ad Augusto quando iniziò a lavorare. Powell era anche un autore e poeta e conosceva molti dei famosi scrittori dell'epoca. Dopo ulteriori attività fraudolente, Powell fuggì a New York e pubblicò un libro intitolato The Living Authors of England con un capitolo su Charles Dickens, che non fu felice per ciò che Powell aveva scritto. Un elemento che sembrava averlo infastidito era l'affermazione che aveva basato il personaggio di Paul Dombey (Dombey and Son) su Thomas Chapman, uno dei principali partner di John Chapman & Co. Dickens inviò immediatamente una lettera a Lewis Gaylord Clark, editore della rivista letteraria di New York The Knickerbocker, dicendo che Powell era un falsario e un ladro. Clark pubblicò la lettera sul New-York Tribune e molti altri giornali raccolsero la storia. Powell iniziò un procedimento per citare in giudizio queste pubblicazioni e Clark fu arrestato. Dickens, rendendosi conto di aver agito in fretta, contattò John Chapman & Co per chiedere conferma scritta della colpevolezza di Powell. Dickens ricevette una risposta che confermava l'appropriazione indebita di Powell, ma una volta che i direttori si resero conto che queste informazioni potevano essere prodotte in tribunale, si rifiutarono di fare ulteriori rivelazioni. A causa delle difficoltà di fornire prove in America a sostegno delle sue accuse, Dickens alla fine fece un accordo privato con Powell.
Filantropia
Angela Burdett Coutts, erede della fortuna bancaria di Coutts, si avvicinò a Dickens nel maggio 1846 per creare una casa per il riscatto delle donne in difficoltà della classe operaia. Coutts immaginava una casa che avrebbe sostituito i regimi punitivi delle istituzioni esistenti con un ambiente riformatore favorevole all'istruzione e alla competenza nelle faccende domestiche. Dopo aver inizialmente resistito, Dickens alla fine fondò la casa, chiamata Urania Cottage, nella zona di Lime Grove di Shepherd's Bush, che gestì per dieci anni, stabilendo le regole della casa, rivedendo i conti e intervistando i potenziali residenti. L'emigrazione e il matrimonio erano al centro dell'agenda di Dickens per le donne che lasciarono Urania Cottage, da cui si stima che circa 100 si laurearono tra il 1847 e il 1859.
Da giovane, Dickens espresse disgusto per alcuni aspetti della religione organizzata. Nel 1836, in un opuscolo intitolato Sunday Under Three Heads, difese il diritto del popolo al piacere, opponendosi a un piano per vietare i giochi della domenica. "Guardate nelle vostre chiese – congregazioni diminuite e scarsa affluenza. Le persone sono disgustate dalla fede che le condanna a un giorno come questo, una volta ogni sette. Mostrano il loro sentimento stando lontani [dalla chiesa]".
Dickens onorò la figura di Gesù Cristo. Suo figlio, Henry Fielding Dickens, lo descrisse come qualcuno che "possedeva profonde convinzioni religiose". Nei primi anni 1840, aveva mostrato interesse per il cristianesimo unitario e Robert Browning osservò che "il signor Dickens è un unitariano illuminato". Il professor Gary Colledge ha scritto che "non si è mai allontanato dal suo attaccamento all'anglicanesimo laico popolare". Dickens scrisse un'opera intitolata La vita di Nostro Signore (1846), un libro sulla vita di Cristo, scritto con lo scopo di condividere la sua fede con i suoi figli e la sua famiglia. In una scena di David Copperfield, Dickens riecheggiava l'uso di Geoffrey Chaucer di Luca 23:34 da Troilo e Criseyde (Dickens ne teneva una copia nella sua biblioteca), con G. K. Chesterton che scriveva, "tra i grandi autori canonici inglesi, Chaucer e Dickens hanno il più in comune".
Dickens disapprovava il cattolicesimo romano e l'evangelicalismo del 19 ° secolo, vedendo entrambi come estremismi del cristianesimo e suscettibili di limitare l'espressione personale, ed era critico di ciò che vedeva come l'ipocrisia delle istituzioni religiose e filosofie come lo spiritismo, che considerava tutte deviazioni dal vero spirito del cristianesimo, come mostrato nel libro che scrisse per la sua famiglia nel 1846. Mentre Dickens sosteneva la parità di diritti per i cattolici in Inghilterra, non amava fortemente il modo in cui le libertà civili individuali erano spesso minacciate nei paesi in cui predominava il cattolicesimo e si riferiva alla Chiesa cattolica come "quella maledizione sul mondo". Dickens respinse anche la convinzione evangelica che la Bibbia fosse la parola infallibile di Dio. Le sue idee sull'interpretazione biblica erano simili alla dottrina della "rivelazione progressiva" dell'anglicano liberale Arthur Penrhyn Stanley. Lev Tolstoj e Fëdor Dostoevskij si riferivano a Dickens come "quel grande scrittore cristiano".
Anni di mezzo
Nel dicembre 1845, Dickens assunse la direzione del Daily News di Londra, un giornale liberale attraverso il quale Dickens sperava di sostenere, con le sue stesse parole, "i principi di progresso e miglioramento, di istruzione e libertà civile e religiosa e di uguale legislazione". Tra gli altri collaboratori che Dickens scelse di scrivere per il giornale c'erano l'economista radicale Thomas Hodgskin e il riformatore sociale Douglas William Jerrold, che spesso attaccavano le Corn Laws. Dickens durò solo dieci settimane di lavoro prima di dimettersi a causa di una combinazione di esaurimento e frustrazione con uno dei comproprietari del giornale.
Il francofilo Dickens era spesso in vacanza in Francia e, in un discorso pronunciato a Parigi nel 1846 in francese, definì i francesi "il primo popolo dell'universo". Durante la sua visita a Parigi, Dickens incontrò i letterati francesi Alexandre Dumas, Victor Hugo, Eugène Scribe, Théophile Gautier, François-René de Chateaubriand e Eugène Sue. All'inizio del 1849, Dickens iniziò a scrivere David Copperfield. Fu pubblicato tra il 1849 e il 1850. Nella biografia di Dickens, Vita di Charles Dickens (1872), John Forster scrisse di David Copperfield, "sotto la finzione c'era qualcosa della vita dell'autore". Era il preferito di Dickens tra i suoi romanzi, come scrisse nella prefazione dell'autore all'edizione del 1867 del romanzo.
Alla fine di novembre del 1851, Dickens si trasferì a Tavistock House dove scrisse Bleak House (1852-53), Hard Times (1854) e Little Dorrit (1856). Fu in questo periodo che si dedicò ai teatri amatoriali descritti nella Vita di Charles Dickens di Forster. Nel 1856, le sue entrate dalla scrittura gli permisero di acquistare Gads Hill Place a Higham, nel Kent. Da bambino, Dickens era passato davanti alla casa e sognava di viverci. L'area è stata anche teatro di alcuni degli eventi dell'Enrico IV di Shakespeare, Parte 1 e questa connessione letteraria gli piacque.
Durante questo periodo Dickens fu anche l'editore, l'editore e uno dei principali contributori delle riviste Household Words (1850-1859) e All the Year Round (1858-1870). Nel 1855, quando il buon amico di Dickens e deputato liberale Austen Henry Layard formò un'Associazione di riforma amministrativa per chiedere riforme significative del Parlamento, Dickens si unì e offrì volontariamente le sue risorse a sostegno della causa di Layard. Con l'eccezione di Lord John Russell, che era l'unico politico di spicco in cui Dickens aveva fiducia e al quale in seguito dedicò A Tale of Two Cities, Dickens credeva che l'aristocrazia politica e la loro incompetenza fossero la morte dell'Inghilterra. Quando lui e Layard furono accusati di fomentare il conflitto di classe, Dickens rispose che le classi erano già in opposizione e che la colpa era della classe aristocratica. Dickens usò il suo pulpito in Household Words per sostenere la Reform Association. Commentò anche gli affari esteri, dichiarando il suo sostegno a Giuseppe Garibaldi e Giuseppe Mazzini, aiutando a raccogliere fondi per le loro campagne e affermando che "un'Italia unita sarebbe di grande importanza per la pace del mondo, e sarebbe una roccia sulla strada di Luigi Napoleone", e che "mi sento per l'Italia quasi come se fossi un italiano nato".
Ellen Ternan, 1858
Nel 1857, Dickens assunse attrici professioniste per la commedia The Frozen Deep, scritta da lui e dal suo protetto, Wilkie Collins. Dickens si innamorò di una delle attrici, Ellen Ternan, e questa passione sarebbe durata per il resto della sua vita. Dickens aveva 45 anni e Ternan 18 quando prese la decisione, che andava fortemente contro la convenzione vittoriana, di separarsi da sua moglie, Catherine, nel 1858; il divorzio era ancora impensabile per qualcuno famoso come lui. Quando Catherine se ne andò, per non rivedere mai più suo marito, portò con sé un figlio, lasciando che gli altri bambini fossero cresciuti da sua sorella Georgina che scelse di rimanere con Dickens.
Durante questo periodo, mentre meditava su un progetto per letture pubblich, Dickens fu avvicinato, attraverso un appello di beneficenza, dal Great Ormond Street Hospital perchè Dickens lo aiutasse a sopravvivere alla sua granve crisi finanziaria. Il suo saggio "Drooping Buds" in Household Words all'inizio del 3 aprile 1852 fu considerato dai fondatori dell'ospedale come il catalizzatore della ripresa dell'ospedale. Dickens, la cui filantropia era ben nota, fu invitato dal suo amico, il fondatore dell'ospedale Charles West, a presiedere l'appello, e si gettò nel compito, col cuore e l'anima. Le letture pubbliche di Dickens assicurarono fondi sufficienti per dotare l'ospedale di una solida base finanziaria; una sola lettura del 9 febbraio 1858 raccolse 3.000 sterline.
Dopo essersi separato da Catherine, Dickens intraprese una serie di tour di lettura estremamente popolari e remunerativi che, insieme al suo giornalismo, avrebbero assorbito la maggior parte delle sue energie creative per il decennio successivo, in cui avrebbe scritto solo altri due romanzi. Il suo primo tour di lettura, durato dall'aprile 1858 al febbraio 1859, consistette in 129 apparizioni in 49 città in Inghilterra, Scozia e Irlanda.
Seguirono presto altre opere, tra cui A Tale of Two Cities (1859) e Great Expectations (1861), che furono clamorosi successi. Ambientato a Londra e Parigi, A Tale of Two Cities è la sua opera più nota di narrativa storica e include la famosa frase di apertura che inizia con "Era il migliore dei tempi, era il peggiore dei tempi". È regolarmente citato come uno dei romanzi più venduti di tutti i tempi. I temi delle grandi aspettative includono la ricchezza e la povertà, l'amore e il rifiuto, e l'eventuale trionfo del bene sul male.
All'inizio di settembre del 1860, in un campo dietro Gads Hill, Dickens fece un falò della maggior parte della sua corrispondenza; solo quelle lettere su questioni commerciali sono state risparmiate. Dal momento che Anche Ellen Ternan distrusse tutte le sue lettere a lei, la portata della relazione tra i due rimane speculare. Nel 1930, Thomas Wright raccontò che la Ternan si era liberata da un canonico e aveva dato credito alle voci che erano stati amanti. Che i due avessero un figlio, morto durante l'infanzia, fu affermato dalla figlia di Dickens che Gladys Storey aveva intervistato prima della sua morte nel 1929. Storey pubblicò il suo resoconto in Dickens and Daughter, ma non esistono prove consolidate. Alla sua morte, Dickens stabilì una rendita per Ternan che la rese finanziariamente indipendente. Il libro di Claire Tomalin, The Invisible Woman, sostiene che Ternan visse segretamente con Dickens per gli ultimi 13 anni della sua vita. Il libro è stato successivamente trasformato in un'opera teatrale, Little Nell, di Simon Gray, e in un film del 2013. Nello stesso periodo, Dickens si interessò di paranormale, diventando uno dei primi membri del Ghost Club.
Nel giugno del 1862, gli furono offerte £ 10.000 per un tour di lettura in Australia. Era entusiasta e progettò persino un libro di viaggio, The Uncommercial Traveller Upside Down, ma alla fine decise di non partecipare al tour. Due dei suoi figli, Alfred D'Orsay Tennyson Dickens e Edward Bulwer Lytton Dickens, emigrarono in Australia, Edward divenne membro del Parlamento del Nuovo Galles del Sud come membro per Wilcannia tra il 1889 e il 1894.
Il 9 giugno 1865, mentre tornava da Parigi con Ellen Ternan, Dickens fu coinvolto nell'incidente ferroviario di Staplehurst nel Kent. Le prime sette carrozze del treno precipitarono da un ponte in ghisa che era in riparazione. L'unica carrozza di prima classe a rimanere in pista fu quella su cui viaggiava Dickens. Prima che arrivassero i soccorritori, Dickens si prese cura e confortò i feriti e i morenti con una fiaschetta di brandy e un cappello rinfrescato con acqua, e salvò alcune vite. Dickens in seguito usò l'esperienza dello schianto come materiale per il suo breve racconto di fantasmi, "The Signal-Man", in cui il personaggio centrale ha una premonizione della propria morte in un incidente ferroviario. Ha anche basato la storia su diversi incidenti ferroviari precedenti, come l'incidente ferroviario del Clayton Tunnel nel Sussex del 1861. Dickens riuscì a evitare un'apparizione all'inchiesta per non rivelare che aveva viaggiato con Ternan e sua madre, il che avrebbe causato uno scandalo. Dopo l'incidente, Dickens era nervoso quando viaggiava in treno e usava mezzi alternativi quando disponibili. Nel 1868 scrisse: "Ho improvvisi vaghi impulsi di terrore che sono perfettamente irragionevoli ma abbastanza insormontabili".
L'incidente ferroviario di Staplehurst in una stampa del 1865
Seconda visita negli Stati Uniti
Mentre prevedeva una seconda visita negli Stati Uniti, lo scoppio della guerra civile in America nel 1861 ritardò i suoi piani. Il 9 novembre 1867, oltre due anni dopo la guerra, Dickens salpò da Liverpool per il suo secondo tour di lettura americano. Sbarcato a Boston, dedicò il resto del mese a un giro di cene con notabili come Ralph Waldo Emerson, Henry Wadsworth Longfellow e il suo editore americano, James T. Fields. All'inizio di dicembre iniziarono le letture. Eseguì 76 letture, con un compenso di £ 19.000, dal dicembre 1867 all'aprile 1868. Dickens fece la spola tra Boston e New York, dove tenne 22 letture alla Steinway Hall. Sebbene avesse iniziato a soffrire di quello che chiamava il "vero catarro americano", si attenne a un programma che avrebbe sfidato un uomo molto più giovane.
Durante i suoi viaggi, vide un cambiamento nelle persone e nelle circostanze dell'America. La sua ultima apparizione fu a un banchetto che la stampa americana tenne in suo onore da Delmonico il 18 aprile, quando promise di non denunciare mai più l'America. Alla fine del tour Dickens riusciva a malapena a gestire il cibo solido, sopravvivendo con champagne e uova sbattute nello sherry. Il 23 aprile si imbarcò sul transatlantico Cunard Russia per tornare in Gran Bretagna, sfuggendo a malapena a un vincolo fiscale federale contro i proventi del suo tour di conferenze.
Letture d'addio
Nel 1868-69, Dickens tenne una serie di "letture d'addio" in Inghilterra, Scozia e Irlanda, a partire dal 6 ottobre. Riuscì, su un contratto di 100 letture, a darne 75 nelle province, e altre 12 a Londra. Mentre faceva questo tour, fu colpito da vertigini e attacchi di paralisi. Ebbe un ictus il 18 aprile 1869 a Chester. Crollò il 22 aprile 1869, a Preston, nel Lancashire; su consiglio del medico, il tour fu annullato. Dopo che ulteriori letture provinciali furono cancellate, iniziò a lavorare al suo ultimo romanzo, Il mistero di Edwin Drood. Era di moda nel 1860 "fare i bassifondi" e, in compagnia, Dickens visitò le tane dell'oppio a Shadwell, dove vide un anziano tossicodipendente chiamato "Laskar Sal", che formò il modello per "Opium Sal" in Edwin Drood. Dopo che Dickens riacquistò abbastanza forza, organizzò, con l'approvazione medica, una serie finale di letture per compensare in parte i suoi sponsor per ciò che avevano perso a causa della sua malattia. Ci furono 12 rappresentazioni, dall'11 gennaio al 15 marzo 1870; l'ultima alle 20:00 alla St. James's Hall di Londra. Sebbene fosse in grave salute, lesse A Christmas Carol e The Trial from Pickwick. Il 2 maggio, fece la sua ultima apparizione pubblica a un banchetto della Royal Academy alla presenza del Principe e della Principessa del Galles, rendendo un omaggio speciale alla morte del suo amico, l'illustratore Daniel Maclise.
L'8 giugno 1870, Dickens subì un altro ictus a casa sua dopo un'intera giornata di lavoro su Edwin Drood. Non riprese mai conoscenza e, il giorno dopo, morì a Gads Hill Place. La biografa Claire Tomalin ha suggerito che Dickens era in realtà a Peckham quando aveva subito l'ictus e la sua amante Ellen Ternan e le sue cameriere lo hanno riportato a Gads Hill in modo che il pubblico non sapesse la verità sulla loro relazione. Contrariamente al suo desiderio di essere sepolto nella cattedrale di Rochester "in modo economico, non ostentato e strettamente privato", fu sepolto nell'angolo dei poeti dell'Abbazia di Westminster. Un epitaffio stampato diffuso al momento del funerale recita:
Alla memoria di Charles Dickens (l'autore più popolare d'Inghilterra) che morì nella sua residenza, Higham, vicino a Rochester, nel Kent, il 9 giugno 1870, all'età di 58 anni. Era un simpatizzante dei poveri, i sofferenti e gli oppressi; e con la sua morte, il mondo ha perso uno dei più grandi scrittori..
Nel suo testamento, redatto più di un anno prima della sua morte, Dickens lasciò la cura della sua proprietà di £ 80.000 (£ 8.143.500 nel 2022) al suo collega di lunga data John Forster e alla sua "migliore e più vera amica" Georgina Hogarth che, insieme ai due figli di Dickens, ricevette anche una somma esentasse di £ 8.000 (equivalente a £ 814.000 nel 2022). Sebbene Dickens e sua moglie fossero stati separati per diversi anni al momento della sua morte, le fornì un reddito annuo di £ 600 (£ 61.100 nel 2022) e le fece simili indennità nel suo testamento. Ha anche lasciato in eredità £ 19 19 (£ 2.000 nel 2022) a ciascun servo al suo servizio al momento della sua morte.
Stile letterario
L'approccio di Dickens al romanzo è influenzato da vari aspetti, tra cui la tradizione del romanzo picaresco, il melodramma e il romanzo della emozioni. ] Secondo Ackroyd, oltre a questi, forse l'influenza letteraria più importante su di lui derivava dalle favole de Le mille e una notte. La satira e l'ironia sono al centro del romanzo picaresco. La commedia è anche un aspetto della tradizione britannica del romanzo picaresco di Laurence Sterne, Henry Fielding e Tobias Smollett. Tom Jones di Fielding ha avuto una grande influenza sui romanzieri del 19 ° secolo, tra cui Dickens, che lo lesse in gioventù e chiamò un figlio Henry Fielding Dickens. Influenzato dalla narrativa gotica – un genere letterario che iniziò con Il castello di Otranto (1764) di Horace Walpole – Dickens incorporò immagini, ambientazioni e meccanismi di trama gotici nelle sue opere. Il gotico vittoriano si spostò da castelli e abbazie in ambienti urbani contemporanei: in particolare Londra, come in Oliver Twist e Bleak House. In Great Expectations l'abito da sposa di Miss Havisham funge effettivamente da sudario funebre.
Nessun altro scrittore ha avuto un'influenza così profonda su Dickens come William Shakespeare. Sulla venerazione di Dickens per Shakespeare, Alfred Harbage scrisse "Nessuno è più qualificato per riconoscere il genio letterario di un genio letterario" - Una sorta di potere: l'analogia Shakespeare-Dickens (1975). Considerando Shakespeare come "il grande maestro" le cui opere teatrali "erano un'indicibile fonte di gioia", l'affinità di Dickens con il drammaturgo includeva vedere produzioni teatrali delle sue opere teatrali a Londra e allestendo drammi amatoriali con gli amici nei suoi primi anni. Nel 1838 Dickens si recò a Stratford-upon-Avon e visitò la casa in cui nacque Shakespeare, lasciando il suo autografo nel libro dei visitatori. Dickens attingerà a questa esperienza nella sua opera successiva, Nicholas Nickleby (1838-39), esprimendo la forza del sentimento vissuto dai visitatori della casa natale di Shakespeare: il personaggio mrs Wititterly afferma: "Non so come sia, ma dopo aver visto il luogo e scritto il tuo nome nel piccolo libro, in un modo o nell'altro sembri essere ispirato; si accende un bel fuoco dentro di te."
Lo stile di scrittura di Dickens è caratterizzato da un'abbondante creatività linguistica. La satira e lla caricatura, sono il suo forte. Un primo recensore lo paragonò a Hogarth per il suo acuto senso pratico del lato comico della vita, anche se la sua acclamata padronanza delle varietà di idioma di classe può in effetti rispecchiare le convenzioni del teatro popolare contemporaneo. Dickens lavorò intensamente allo sviluppo di nomi accattivanti per i suoi personaggi che si riverberassero con associazioni per i suoi lettori e aiutassero lo sviluppo di motivi nella trama, dando quello che un critico chiama un "impulso allegorico" ai significati dei romanzi. Per citare uno dei numerosi esempi, il nome murdstone in David Copperfield evoca due allusioni all'omicidio e alla freddezza pietrosa. Il suo stile letterario è anche un misto di fantasia e realismo. Le sue satire sullo snobismo aristocratico britannico – chiama un personaggio il "Noble Refrigerator" – sono spesso popolari.
L'autore ha lavorato a stretto contatto con i suoi illustratori, fornendo loro un riassunto del lavoro all'inizio e assicurando così che i suoi personaggi e le sue ambientazioni fossero esattamente come li immaginava. Ha informato l'illustratore sui piani per ogni puntata del mese in modo che il lavoro potesse iniziare prima di scrivera la puntata. Marcus Stone, illustratore di Our Mutual Friend, ha ricordato che l'autore era sempre "pronto a descrivere nei minimi dettagli le caratteristiche personali e ... storia di vita delle creazioni della sua fantasia". Dickens impiega Cockney English in molte delle sue opere, denotando i londinesi della classe operaia. La grammatica cockney appare in termini come ain't, e le consonanti nelle parole sono spesso omesse, come in 'ere (qui) e wot (cosa).
Claire Tomalin lo considera il più grande creatore di personaggi nella narrativa inglese dopo Shakespeare. I personaggi dickensiani sono tra i più memorabili della letteratura inglese, soprattutto a causa dei loro nomi tipicamente stravaganti. Personaggi del calibro di Ebenezer Scrooge, Tiny Tim, Jacob Marley e Bob Cratchit (A Christmas Carol); Oliver Twist, The Artful Dodger, Fagin e Bill Sikes (Oliver Twist); Pip, Miss Havisham e Abel Magwitch (Grandi aspettative); Sydney Carton, Charles Darnay e Madame Defarge (A Tale of Two Cities); David Copperfield, Uriah Heep e Mr Micawber (David Copperfield); Daniel Quilp e Nell Trent (The Old Curiosity Shop), Samuel Pickwick e Sam Weller (The Pickwick Papers); e Wackford Squeers (Nicholas Nickleby) sono così noti da essere parte integrante della cultura popolare, e in alcuni casi sono passati nel linguaggio ordinario: uno scrooge, ad esempio, è un avaro o qualcuno a cui non piacciono le festività natalizie.
I suoi personaggi erano spesso così memorabili che hanno assunto una vita propria al di fuori dei suoi libri. "Gamp" divenne un'espressione gergale per un ombrello dal personaggio Mrs Gamp, e "Pickwickian", "Pecksniffian" e "Gradgrind" entrarono tutti nei dizionari a causa dei ritratti originali di Dickens di tali personaggi che erano, rispettivamente, donchisciotteschi e ipocritii. Il personaggio che Dickens ha reso famoso, Sam Weller è diventato noto per i suoi Wellerisms, one-liner che hanno trasformato i proverbi nelle loro teste. Molti sono stati tratti dalla vita reale: la signora Nickleby è basata su sua madre, anche se non si riconosceva nel ritratto, proprio come il signor Micawber è costruito da aspetti dell'"esuberanza retorica" di suo padre; Harold Skimpole in Bleak House è basato su James Henry. Forse le impressioni di Dickens sul suo incontro con Hans Christian Andersen informarono la delineazione di Uria Heep (un termine sinonimo di sicofante).
Virginia Woolf sosteneva che "rimodelliamo la nostra geografia psicologica quando leggiamo Dickens" in quanto produce "personaggi che esistono non nei dettagli, non in modo accurato o esatto, ma abbondantemente in un gruppo di osservazioni selvagge ma straordinariamente rivelatrici". T. S. Eliot scrisse che Dickens "eccelleva nella creazione di personaggi di maggiore intensità rispetto agli esseri umani". Un "personaggio" vividamente disegnato in tutti i suoi romanzi è Londra stessa. Dickens descrisse Londra come una lanterna magica, ispirando i luoghi e le persone in molti dei suoi romanzi. Dalle locande alla periferia della città fino alla parte bassa del Tamigi, tutti gli aspetti della capitale – la Londra di Dickens – sono descritti nel corso del suo lavoro. Camminare per le strade (in particolare intorno a Londra) era parte integrante della sua vita di scrittore, alimentando la sua creatività. Dickens era noto per camminare regolarmente almeno una dozzina di miglia (19 km) al giorno, e una volta scrisse: "Se non potessi camminare veloce e lontano, dovrei semplicemente esplodere e perire".
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Ritratto di Dickens (dalla Portrait Gallery of Eminent Men and Women in Europe and America di E. A. Duyckinck)
Elementi autobiografici
Gli autori spesso disegnano i loro ritratti di personaggi da persone che hanno conosciuto nella vita reale. David Copperfield è considerato da molti come un'autobiografia velata di Dickens. Le scene di interminabili casi giudiziari e argomenti legali in Bleak House riflettono le esperienze di Dickens come cancelliere e reporter di tribunale, e in particolare la sua esperienza diretta del ritardo procedurale della legge durante il 1844 quando citò in giudizio gli editori in Cancelleria per violazione del copyright. Il padre di Dickens fu mandato in prigione per debiti e questo divenne un tema comune in molti dei suoi libri, con la rappresentazione dettagliata della vita nella prigione di Marshalsea a Little Dorrit risultante dalle esperienze di Dickens. Lucy Stroughill, una fidanzata d'infanzia, potrebbe aver influenzato molti dei ritratti di ragazze di Dickens come Little Em'ly in David Copperfield e Lucie Manette in A Tale of Two Cities.
Dickens può aver attinto alle sue esperienze d'infanzia, ma si vergognava anche di loro e non avrebbe rivelato che era qui che raccoglieva i suoi resoconti realistici dello squallore. Pochissimi conoscevano i dettagli della sua prima vita fino a sei anni dopo la sua morte, quando John Forster pubblicò una biografia a cui Dickens aveva collaborato. Sebbene Skimpole invii brutalmente Leigh Hunt, alcuni critici hanno rilevato nei suoi ritratti i tratti del personaggio di Dickens, che ha cercato di esorcizzare con l'auto-parodia.
Scrittura episodica
Pioniere della pubblicazione seriale di narrativa, Dickens scrisse la maggior parte dei suoi principali romanzi in puntate mensili o settimanali su riviste come Master Humphrey's Clock e Household Words, in seguito ristampati in forma di libro. Queste puntate hanno reso le storie accessibili, a un pubblico distribuito in modo disomogeneo tra i livelli di reddito. Il suo formato di puntata ispirò una narrazione che avrebbe esplorato e sviluppato nel corso della sua carriera, e i cliffhanger regolari resero ogni nuovo episodio ampiamente atteso. Quando The Old Curiosity Shop veniva serializzato, i fan americani aspettavano al molo del porto di New York, gridando all'equipaggio di una nave britannica in arrivo: "La piccola Nell è morta?" Il talento di Dickens era quello di incorporare questo stile di scrittura episodica, che alla fine finiva comunque in un romanzo coerente.
Un altro importante impatto dello stile di scrittura episodico di Dickens derivava dalla sua esposizione alle opinioni dei suoi lettori e amici. Il suo amico Forster ebbe un ruolo significativo nella revisione delle sue bozze, un'influenza che andava oltre le questioni di punteggiatura. Ha attenuato le esagerazioni melodrammatiche e sensazionalistiche, ha tagliato lunghi passaggi (come l'episodio dell'annegamento di Quilp in The Old Curiosity Shop) e ha dato suggerimenti su trama e personaggio. Fu lui a suggerire che Charley Bates dovesse essere redento in Oliver Twist. Dickens non aveva pensato di uccidere la piccola Nell e fu Forster a consigliargli di considerare questa possibilità come necessaria alla sua concezione dell'eroina.
L'influenza di Dickens può essere vista anche nelle soap opera televisive e nelle serie di film, con The Guardian che afferma che "il DNA della narrazione episodica e impegnata di Dickens, consegnata a puntate e piena di cliffhanger e diversivi, è rintracciabile in tutto". La serializzazione dei suoi romanzi attirò anche commenti da altri scrittori. Nel romanzo dell'autore scozzese Robert Louis Stevenson The Wrecker, il capitano Nares, indagando su una nave abbandonata, osservò: "Vedi! Stavano scrivendo il tronco", ha detto Nares, indicando la bottiglia d'inchiostro. "Sorpreso a fare un pisolino, come al solito. Mi chiedo se c'è mai stato un capitano che ha perso una nave con il suo diario di bordo aggiornato. Generalmente ha circa un mese per fare il pieno di una pausa pulita, come Charles Dickens e i suoi romanzi seriali".
Commento sociale
I romanzi di Dickens erano, tra l'altro, opere di commento sociale. Simon Callow afferma: "Dal momento in cui ha iniziato a scrivere, ha parlato per la gente, e la gente lo ha amato per questo". Fu un feroce critico della povertà e della stratificazione sociale della società vittoriana. In un discorso a New York, ha espresso la sua convinzione che "la virtù si mostra abbastanza bene in stracci e toppe come fa in viola e lino fine". Oliver Twist (1839), ha scioccato i lettori con le sue immagini di povertà e crimine: ha sfidato le polemiche della classe media sui criminali, rendendo impossibile qualsiasi pretesa di ignoranza su ciò che la povertà comportava.
In un momento in cui la Gran Bretagna era la principale potenza economica e politica del mondo, Dickens ha evidenziato la vita dei poveri dimenticati e svantaggiati all'interno della società. Attraverso il suo giornalismo ha condotto campagne su questioni specifiche – come i servizi igienico-sanitari – ma la sua narrativa ha probabilmente dimostrato la sua più grande abilità nel cambiare l'opinione pubblica riguardo alle disuguaglianze di classe. Spesso descriveva lo sfruttamento e l'oppressione dei poveri e condannava i funzionari pubblici e le istituzioni che non solo permettevano l'esistenza di tali abusi, ma vivevano di questo. La sua accusa più stridente di questa condizione è in Tempi duri (1854), che tratta della classe operaia industriale. In questo lavoro, usa il vetriolo e la satira per illustrare come questo strato sociale emarginato sia stato definito "Mani" dai proprietari delle fabbriche; cioè, non proprio "persone" ma piuttosto solo appendici delle macchine che gestivano. I suoi scritti ispirarono altri, in particolare giornalisti e personaggi politici, ad affrontare tali problemi di oppressione di classe. Ad esempio, si dice che le scene della prigione in The Pickwick Papers siano state influenti nella chiusura della prigione di Fleet. Karl Marx affermò che Dickens "ha consegnato al mondo più verità politiche e sociali di quelle che sono state pronunciate da tutti i politici professionisti, i pubblicisti e i moralisti messi insieme". George Bernard Shaw osservò persino che le Grandi Aspettative erano più sediziose del Das Kapital di Marx. L'eccezionale popolarità dei romanzi di Dickens, anche quelli con temi socialmente opposti (Bleak House, 1853; Piccola Dorrit, 1857; Our Mutual Friend, 1865), non solo sottolineò la sua capacità di creare trame avvincenti e personaggi indimenticabili, ma assicurò anche che il pubblico vittoriano affrontasse questioni di giustizia sociale che erano state costantemente ignorate.
In Dickens spesso l'uso di personaggi idealizzati e scene altamente sentimentali sarebbe utilizzato per contrastare con le sue caricature le verità sociali che rivela. La storia di Nell Trent in The Old Curiosity Shop (1841) fu accolta come straordinariamente commovente dai lettori contemporanei, ma vista come ridicolmente sentimentale da Oscar Wilde. "Bisogna avere un cuore di pietra per leggere la morte della piccola Nell", disse in una famosa osservazione, "senza dissolversi in lacrime ... di risate." G. K. Chesterton affermò: "Non è la morte della piccola Nell, ma la vita della piccola Nell, a cui mi oppongo", sostenendo che l'effetto della descrizione della sua vita doveva molto alla natura gregaria del dolore di Dickens, al suo uso "dispotico" dei sentimenti delle persone per commuoverle fino alle lacrime.
La questione se Dickens appartenga alla tradizione del romanzo sentimentale è discutibile. Valerie Purton, nel suo libro Dickens and the Sentimental Tradition, lo vede continuare aspetti di questa tradizione, e sostiene che le sue "scene e personaggi sentimentali [sono] cruciali per il potere complessivo dei romanzi come le sue figure e scene più oscure o comiche", e che "Dombey and Son è [ ... ] Il più grande trionfo di Dickens nella tradizione sentimentalista". L'Encyclopædia Britannica commenta che, nonostante "chiazze di eccesso emotivo", come la morte di Tiny Tim in A Christmas Carol (1843), "Dickens non può davvero essere definito un romanziere sentimentale".
In Oliver Twist Dickens fornisce ai lettori un ritratto idealizzato di un ragazzo così intrinsecamente e irrealisticamente buono che i suoi valori non vengono mai sovvertiti né da orfanotrofi brutali né da un coinvolgimento forzato in una banda di giovani borseggiatori. Mentre i romanzi successivi si concentrano anche su personaggi idealizzati (Esther Summerson in Bleak House e Amy Dorrit in Little Dorrit), questo idealismo serve solo a evidenziare l'obiettivo di Dickens di un commento sociale commovente. La narrativa di Dickens, che riflette ciò che credeva essere vero della propria vita, fa frequente uso della coincidenza, sia per effetto comico che per enfatizzare l'idea di provvidenza. Ad esempio, Oliver Twist si rivela essere il nipote perduto della famiglia dell'alta borghesia che lo salva dai pericoli del gruppo di borseggiatori. Tali coincidenze sono un punto fermo dei romanzi picareschi del 18 ° secolo, come Tom Jones di Henry Fielding, che Dickens amava leggere da giovane.
Reputazione
Dickens fu il romanziere più popolare del suo tempo, e rimane uno degli autori inglesi più noti e più letti. Le sue opere non sono mai andate fuori stampa, e sono state adattate continuamente per lo schermo dall'invenzione del cinema, con almeno 200 adattamenti cinematografici e televisivi. Molte delle sue opere furono adattate per il palcoscenico durante la sua vita – le prime produzioni includevano The Haunted Man and the Ghost's Bargain che fu rappresentato all'Adelphi Theatre del West End nel 1848 – e, già nel 1901, il film muto britannico Scrooge, o Marley's Ghost fu realizzato da Walter R. Booth. Contemporanei come l'editore Edward Lloyd hanno incassato la popolarità di Dickens con imitazioni a buon mercato dei suoi romanzi, risultando nei suoi popolari "penny dreadfuls".
Fin dall'inizio della sua carriera nel 1830, i risultati di Dickens nella letteratura inglese furono paragonati a quelli di Shakespeare. Dickens ha creato alcuni dei personaggi immaginari più noti al mondo ed è considerato da molti come il più grande romanziere britannico dell'era vittoriana. La sua reputazione letteraria, tuttavia, iniziò a declinare con la pubblicazione di Bleak House nel 1852-53. Philip Collins definisce Bleak House "un elemento cruciale nella storia della reputazione di Dickens. Recensori e figure letterarie durante gli anni 1850, 1860 e 1870, videro un "declino drear" in Dickens, da uno scrittore di "brillante commedia solare ... a sociale oscuro e serio" commento. The Spectator definì Bleak House "un libro pesante da leggere subito... noioso e stancante come un seriale"; Richard Simpson, in The Rambler, ha descritto Hard Times come "questa triste struttura"; Fraser's Magazine pensava che Little Dorrit "decisamente il peggiore dei suoi romanzi". Tuttavia, nonostante queste «crescenti riserve tra i recensori e le classi chiacchierone, 'il pubblico non ha mai abbandonato il suo preferito'". La reputazione popolare di Dickens rimase invariata, le vendite continuarono ad aumentare e Household Words e più tardi All the Year Round ebbero un grande successo.
David Lodge definì Dickens il "primo scrittore ad essere un oggetto di inesorabile interesse pubblico e di adulazione".
Con il progredire della sua carriera, la fama di Dickens e la richiesta delle sue letture pubbliche non avevano eguali. Nel 1868 il Times scrisse: "In mezzo a tutta la varietà di 'letture', quelle del signor Charles Dickens stanno da sole". Un biografo di Dickens, Edgar Johnson, scrisse nel 1950: "Era [sempre] più di una lettura; è stata una straordinaria esibizione di recitazione che ha afferrato i suoi uditori con un possesso ipnotico". Juliet John ha sostenuto l'affermazione che Dickens "sia chiamato la prima star dei media globali autoprodotta dell'era della cultura di massa". Confrontando la sua accoglienza alle letture pubbliche con quelle di una pop star contemporanea, The Guardian afferma: "La gente a volte sveniva ai suoi spettacoli. Le sue esibizioni hanno persino visto l'ascesa di quel fenomeno moderno, lo 'speculatore' o ticket tout (scalper) – quelli di New York City sono sfuggiti al rilevamento prendendo in prestito cappelli dall'aspetto rispettabile dai camerieri nei ristoranti vicini.
"Le impersonificazioni vocali di Dickens dei suoi stessi personaggi hanno dato a questa verità una forma teatrale: il tour di lettura pubblico. Nessun altro vittoriano poteva eguagliarlo per celebrità, guadagni e pura arte vocale. I vittoriani bramavano le molteplici voci dell'autore: tra il 1853 e la sua morte nel 1870, Dickens si esibì circa 470 volte.
Tra i colleghi scrittori, c'era una serie di opinioni su Dickens. Il poeta laureato, William Wordsworth (1770-1850), lo considerava un "giovane molto loquace e volgare", aggiungendo che non aveva letto una riga del suo lavoro, mentre il romanziere George Meredith (1828-1909), trovò Dickens "intellettualmente carente". Nel 1888 Leslie Stephen commentò nel Dictionary of National Biography che "se la fama letteraria poteva essere misurata in modo sicuro dalla popolarità con i mezzi istruiti, Dickens doveva rivendicare la posizione più alta tra i romanzieri inglesi". L'Autobiografia di Anthony Trollope dichiarò che Thackeray, non Dickens, era il più grande romanziere dell'epoca.
Tuttavia, sia Lev Tolstoj che Fëdor Dostoevskij erano ammiratori. Dostoevskij commentò: "Comprendiamo Dickens in Russia, ne sono convinto, quasi quanto gli inglesi, forse anche con tutte le sfumature. Può darsi che lo amiamo non meno di quanto facciano i suoi compatrioti. Eppure quanto è originale Dickens, e quanto è inglese!" Tolstoj si riferiva a David Copperfield come al suo libro preferito, e in seguito adottò il romanzo come "un modello per le sue riflessioni autobiografiche". Lo scrittore francese Jules Verne definì Dickens il suo scrittore preferito, scrivendo i suoi romanzi "stand alone, facendo impallidire tutti gli altri per il loro incredibile potere e felicità di espressione". Il pittore olandese Vincent van Gogh fu ispirato dai romanzi di Dickens in molti dei suoi dipinti e in una lettera del 1889 a sua sorella affermò che leggere Dickens, in particolare Canto di Natale, era una delle cose che gli impediva di suicidarsi. Joseph Conrad descrisse la sua infanzia in termini desolanti dickensiani, notando che aveva "un affetto intenso e irragionevole" per Bleak House risalente alla sua fanciullezza. Il romanzo influenzò il suo cupo ritratto di Londra in The Secret Agent (1907).
Influenza ed eredità
Musei e festival che celebrano la vita e le opere di Dickens esistono in molti luoghi con cui Dickens era associato. Questi includono il Charles Dickens Museum di Londra, la dimora storica dove ha scritto Oliver Twist, The Pickwick Papers e Nicholas Nickleby; e il Charles Dickens Birthplace Museum di Portsmouth, la casa in cui è nato. I manoscritti originali di molti dei suoi romanzi, così come le prove degli stampatori, le prime edizioni e le illustrazioni della collezione dell'amico di Dickens John Forster sono conservati al Victoria and Albert Museum. Il testamento di Dickens stabiliva che nessun memoriale fosse eretto in suo onore; tuttavia, una statua in bronzo a grandezza naturale di Dickens intitolata Dickens e Little Nell, fusa nel 1891 da Francis Edwin Elwell, si trova a Clark Park nel quartiere di Spruce Hill a Filadelfia, in Pennsylvania. Un'altra statua a grandezza naturale di Dickens si trova al Centennial Park, Sydney, Australia. Nel 1960 una scultura in bassorilievo di Dickens, in particolare con personaggi dei suoi libri, fu commissionata allo scultore Estcourt J Clack per adornare l'edificio per uffici costruito sul sito della sua ex casa al 1 Devonshire Terrace, Londra. Nel 2014, una statua a grandezza naturale è stata inaugurata vicino al suo luogo di nascita a Portsmouth nel 202 ° anniversario della sua nascita; questo è stato sostenuto dai pronipoti dell'autore, Ian e Gerald Dickens.
A Christmas Carol è molto probabilmente la sua storia più conosciuta, con frequenti nuovi adattamenti. È anche la più filmata delle storie di Dickens, con molte versioni risalenti ai primi anni del cinema. Secondo lo storico Ronald Hutton, lo stato attuale dell'osservanza del Natale è in gran parte il risultato di una rinascita vittoriana della festa guidata da A Christmas Carol. Dickens catalizzò l'emergente Natale come una festa della generosità incentrata sulla famiglia, in contrasto con le osservazioni in diminuzione basate sulla comunità e incentrate sulla chiesa, mentre sorgevano nuove aspettative della classe media. Le sue figure archetipiche (Scrooge, Tiny Tim, i fantasmi di Natale) entrarono nella coscienza culturale occidentale. "Buon Natale", una frase prominente del racconto, è stata resa popolare dopo l'apparizione della storia. Il termine Scrooge divenne sinonimo di avaro, e la sua esclamazione "Bah! Humbug!'", un licenziamento dello spirito festivo, ha anche guadagnato valuta come idioma. Il romanziere di epoca vittoriana William Makepeace Thackeray definì il libro "un beneficio nazionale, e per ogni uomo e donna che lo legge una gentilezza personale".
Dickens è stato commemorato sulla banconota da £ 10 della serie E emessa dalla Banca d'Inghilterra che è circolata tra il 1992 e il 2003. Il suo ritratto apparve sul retro della nota accompagnato da una scena di The Pickwick Papers. La Charles Dickens School è una scuola superiore di Broadstairs, nel Kent. Un parco a tema, Dickens World, in piedi in parte sul sito dell'ex cantiere navale dove un tempo lavorava il padre di Dickens nel Navy Pay Office, ha aperto a Chatham nel 2007. Per celebrare il 200 ° anniversario della nascita di Charles Dickens nel 2012, il Museo di Londra ha tenuto la prima grande mostra del Regno Unito sull'autore in 40 anni. Il critico letterario americano Harold Bloom collocò Dickens tra i più grandi scrittori occidentali di tutti i tempi.
Gli attori che hanno interpretato Dickens sullo schermo includono Anthony Hopkins, Derek Jacobi, Simon Callow e Ralph Fiennes, quest'ultimo interpretando l'autore in The Invisible Woman (2013) che descrive la storia d'amore segreta di Dickens con Ellen Ternan che durò per tredici anni fino alla sua morte nel 1870.
Dickens e le sue pubblicazioni sono apparsi su una serie di francobolli in paesi tra cui: Regno Unito (1970, 1993, 2011 e 2012), Unione Sovietica (1962), Antigua, Barbuda, Botswana, Camerun, Dubai, Fujairah, San Cristoforo, Nevis e Anguilla, Sant'Elena, Santa Lucia e Isole Turks e Caicos (1970), St Vincent (1987), Nevis (2007), Alderney, Gibilterra, Jersey e Pitcairn Islands (2012), Austria (2013) e Mozambico (2014). Nel 1976, un cratere sul pianeta Mercurio fu chiamato in suo onore.
Romanzi
Il Circolo Pickwick (The Posthumous Papers of the Pickwick Club) (1836-1837)
Le avventure di Oliver Twist (The Adventures of Oliver Twist) (1837-1839)
Nicholas Nickleby (The Life and Adventures of Nicholas Nickleby) (1838-1839)
La bottega dell'antiquario (The Old Curiosity Shop) (1840-1841)
Barnaby Rudge (1841)
Martin Chuzzlewit (1843-1844)
Dombey e Figlio (Dombey and Son) (1846-1848)
David Copperfield (1849-1850)
Casa Desolata (Bleak House) (1852-1853)
Tempi difficili (Hard Times) (1854) AUDIO
La piccola Dorrit (Little Dorrit) (1855-1857)
Racconto di due città (A Tale of Two Cities) (1859)
Grandi speranze (Great Expectations) (1860-1861)
Il nostro comune amico (Our Mutual Friend) (1864-1865)
Il mistero di Edwin Drood (The Mystery of Edwin Drood) (incompleto) (1870)
Le avventure di Oliver Twist
Una giovane donna trova rifugio in un ospizio per poveri, dove partorisce un figlio maschio, morendo subito dopo; la vecchia Sally, che ha assistito la sfortunata partoriente, si impossessa degli unici averi della ragazza, un medaglione e un anello. Il bambino viene battezzato con il nome di Oliver Twist. Egli viene cresciuto, in condizioni non certo agevoli, nell'orfanotrofio diretto dalla severa signora Mann fino ai nove anni, compiuti i quali viene rimandato all'ospizio. Gli orfani dell'ospizio sono sottoposti a spietati maltrattamenti e patiscono la fame al punto di decidere, un giorno, dopo aver patito quasi tre mesi di digiuno, di tirare a sorte per scegliere uno di loro che, durante la cena, provi ad andare a chiedere una porzione di zuppa in più. L'ingrato compito tocca proprio a Oliver il quale viene immediatamente sgridato, tacciato di impertinenza e malvagità, posto in cella di isolamento e concesso in adozione come apprendista a chiunque voglia prenderselo. Oliver viene affidato al signor Sowerberry(Gibb McLaughlin) un gentile ma debole becchino. Oliver è vittima di nuovi maltrattamenti nella bottega del signor Sowerberry, dovendo subire le quotidiane angherie della moglie di Sowerberry senza che il marito che tiene a Oliver riesca a difenderlo, e dell'altro apprendista becchino con cui lavora, un giovanotto di nome Noah Claypole, che si sente in competizione con Oliver. Un giorno Noah insulta la memoria della madre di Oliver e il bambino reagisce aggredendolo e picchiandolo con rabbia; pestato e punito ingiustamente dalla moglie di Sowerberry, di nuovo senza la mediazione del marito, Oliver scappa e raggiunge a piedi Londra. Qui fa la conoscenza di un ragazzo della sua età Artful Dodger, detto "il furbacchione"; egli è un borseggiatore che lavora per un inquietante e anziano nero di nome Fagin assieme ad altri ragazzi senza casa. Il Furbacchione riesce a far entrare nella banda anche Oliver, il quale, del tutto ignaro, partecipa a un'uscita dei ladri. Quando vede Dodger scippare un anziano signore, Oliver capisce finalmente come stanno le cose; il derubato, il signor Brownlow, accusa del furto proprio Oliver, mentre Dodger e gli altri riescono a scappare. Oliver viene processato sommariamente ma per fortuna il libraio, che ha assistito allo scippo, testimonia in suo favore; a quel punto il signor Brownlow si rende conto che l'ingenuo bambino è innocente e decide di prenderlo con sé. Oliver viene dunque accolto in casa dal signor Brownlow e trattato con molto affetto da costui. Un brutto giorno, mentre si trova fuori casa a sbrigare una commissione per l'anziano signore, Oliver viene rapito, con uno stratagemma, da Bill Sykes, un altro criminale di Fagin, e controvoglia dalla giovane Nancy, prostituta costretta a tale mestiere per poter vivere, ed ex modella compagna di Bill, che lo riportano da Fagin. Il signor Brownlow, non vedendo Oliver tornare, inizia a dubitare della buona fede del bambino, ma pubblica comunque un annuncio per ritrovarlo; si presenta così il signor Grinwing che, avendo saputo delle vicende di Oliver, lo descrive come un autentico piccolo delinquente, compromettendone ancora di più la reputazione agli occhi di Brownlow; l'anziano signore, deluso, inizia nuovamente a pensare che Oliver sia disonesto e di aver fatto male a dargli fiducia. Oliver, intanto, viene costretto dalla banda a prendere parte a una rapina che ha progettato di compiere in una ricca villa; Oliver rimane ferito e le vittime del furto, la Signora Maylie e la nipote Rose, decidono di aiutare il ragazzo e prendersene cura. Un losco individuo di nome Monks, che si rivela essere il fratellastro di Oliver, progetta assieme a Fagin di uccidere Oliver per impossessarsi di una eredità che gli spetterebbe. Nancy, che si è affezionata a Oliver anche perché ha compreso che lui è in condizioni peggiori di una prostituta come lei, ascolta le loro conversazioni e decide di intervenire per salvare Oliver. Il signor Bumble, intanto, si è sposato con la signora Corney, la direttrice dell'ospizio, ed è proprio a lei che l'anziana Sally, in punto di morte e in preda ai rimorsi, confessa il furto commesso tanti anni prima; in questo modo, i Bumble si impossessano del medaglione e dell'anello della madre di Oliver, e per questo Edward cerca di comprare i due oggetti per distruggerli e cancellare le uniche prove della parentela fra lui e Oliver. Nancy informa il signor Brownlow dei piani di Monks. Fagin, venuto a conoscenza della cosa, riferisce tutto a Bill che, in preda alla collera, uccide brutalmente la povera Nancy. Per la banda, però, ormai è finita: Fagin viene arrestato, Bill viene ucciso mentre tenta la fuga e il signor Brownlow in persona cattura Monks. Questi si rivela essere in realtà Edward Leeford, figlio di Edwin Leeford, un caro amico di Brownlow. Edwin, sposato con una donna meschina che non amava e con un figlio altrettanto malvagio, ebbe una relazione clandestina con un'altra donna, Agnes Fleming, da cui nacque Oliver. Edwin morì poco dopo, ma prima nominò Oliver unico erede di tutte le sue fortune, che tuttavia gli sarebbero spettate solo se non si fosse mai dato al crimine; in caso contrario, ogni bene sarebbe andato a Edward (da cui i suoi tentativi di trattenere Oliver, come persona su cui scaricare i crimini, nella banda di Fagin). Edward e sua madre, furiosi, non potendo rintracciare subito Oliver, cercarono vendetta sulla famiglia Fleming accanendosi sulla sorella di Agnes, che si scopre non essere altri che Rose Maylie, la quale cambiò nome e cognome dopo essere stata adottata dai Maylie in seguito alla morte dei genitori; Rose, quindi, è la zia di Oliver.Oliver, a questo punto, avrebbe diritto a tutta l'eredità, ma il signor Brownlow lo convince a cederne comunque una parte a Monks, nella speranza che ciò lo induca a cambiare vita; ma Monks, dopo essere emigrato in America, sperpererà in breve tempo tutto il denaro e, arrestato per debiti, morirà in prigione a causa di un attacco di epilessia. Fagin viene processato e condannato a morte, mentre i ragazzi della banda, tranne Dodger, iniziano a vivere finalmente una vita onesta. Oliver viene adottato dal signor Brownlow e torna a vivere con lui e Rose sposa finalmente Harry Maylie. Quanto ai signori Bumble, caduti in disgrazia dopo che la polizia ha scoperto i loro rapporti con Monks e quindi con la banda di Fagin, perdono tutto e finiscono all'ospizio, dove moriranno in povertà sia pur, probabilmente, senza subire i crudeli maltrattamenti che erano stati inflitti a Oliver con la scusa che era bambino.
Personaggi principali
- Oliver Twist: è il protagonista. Durante il racconto ha un'età compresa tra i 9 e i 12 anni. Nonostante sia maltrattato dagli adulti (si può portare ad esempio il ladro Fagin, che lo sfrutta) è buono di cuore. È un ragazzo molto debole ed è orfano il che non lo aiuterà nel suo cammino; non ha un punto fisso al quale appoggiarsi per trovare conforto e amore, ma viene sempre aiutato da persone buone e gentili.
- Signor Bumble: un messo comunale, fanatico puritano, grasso e collerico, utilizza metodi molto duri con i ragazzi indisciplinati. In seguito si sposa con la signora Corney e diviene il proprietario di un ospizio perdendo la carica di messo e collaborando con Fagin, Bill e Monks. Alla fine del romanzo finisce ospite proprio dell'ospizio per cui lavorava, morendovi.
- Fagin: uomo di circa 70 anni, ebreo, nonostante sia un delinquente, non è l'antagonista principale, tirchio e avido, porta Oliver nel giro del furto. Viene alla fine impiccato per legge. È descritto come un uomo rugoso dai capelli rossastri e rappresenta un po' lo stereotipo dell'ebreo taccagno che ruba perché non si accontenta di ciò che ha già ma non sembra l'antagonista, poiché, per opportunismo, si comporta da ipocrita e quindi non è violento come Sikes.
- Bill Sikes: soprannome di William, antagonista principale, è uno scassinatore rude e alcolizzato, sempre accompagnato dal cane Occhio-di-bue, che maltratta come fa con Nancy. Rapisce Oliver per conto di Fagin e lo ingaggia per fargli rapinare i Maylie. Uccide Nancy dopo aver saputo del suo tradimento e, quando cerca di scappare dalla polizia, rimane impiccato a una corda e muore insieme al cane.
- Monks: fratellastro di Oliver da parte del padre, grazie alla sua confessione, sarà un'importante fonte di informazioni per le origini di Oliver, ma anche per quelle di Rose.
Signor Brownlow: anziano signore dell'alta società che ospita Oliver per qualche giorno a casa propria quando era malato. Si dimostra gentile e premuroso nei confronti di Twist e lo aiuta a smascherare i suoi nemici ladri. Farà da padre adottivo a Oliver alla fine.
- Nancy: compagna di Sikes, fa la prostituta a suo rischio e pericolo per guadagnarsi da vivere, si dimostrerà molto più gentile con Oliver e tradirà il suo fidanzato dicendo tutto a Rose e a Brownlow. Per questo motivo viene uccisa da Sikes.
- Rose: splendida fanciulla di diciassette anni, con due limpidi occhi azzurri, molto dolce e affettuosa. Orfana, è stata accolta in casa dalla signora Maylie quando era piccola e la chiama zia. Innamorata del giovane - - Harry, che sposerà, alla fine del romanzo si scoprirà essere zia di Oliver da parte di madre.
Alcuni membri della banda di ladri; al centro, Nancy; a destra Bill Sikes; a sinistra Fagin. Illustrazione di George Cruikshank.
David Copperfield
La storia ripercorre per intero la vita di David, dall'infanzia alla maturità. Nato a Blunderstone, una cittadina della contea di Suffolk nei pressi di Great Yarmouth in Inghilterra, nel 1820, sei mesi dopo la morte del padre, David è costretto a trascorrere i primi anni d'infanzia senza la presenza di una solida e sicura figura paterna. Egli vive però felicemente solo con la giovane madre e la buona governante Peggotty. Quando ha ormai compiuto sette anni, la madre conosce Mr. Murdstone, un uomo severo, freddo e inflessibile, che deciderà, sentendosi sola, di sposare; ancora più intrattabile e crudele è sua sorella zitella Jane Murdstone, che va a vivere con loro. Il bambino dimostra di non provare alcuna simpatia né per il patrigno né per la sorella di lui, e costoro non accettano il suo atteggiamento. Murdstone, con la scusa che il figliastro non è abbastanza diligente negli studi, non esita a picchiarlo con una canna (caning), affermando che ciò non può fargli altro che bene, come ha fatto bene a lui ai suoi tempi. Tuttavia, a seguito di una di queste frequenti punizioni corporali, David gli morde una mano e a quel punto, per infliggergli un ulteriore castigo, il patrigno allontana il bambino dalla madre e lo manda in un collegio privato gestito da un suo conoscente. Qui, a "Salem House", David fa la conoscenza di Steerforth, un ragazzo più grande ammirato dalla maggior parte degli alunni, e Traddles, che rimarranno sempre i migliori amici di David. Il severo e spietato preside Creakle è autore di continue angherie contro i ragazzi e, spesso e volentieri, fa anch'egli ricorso alle punizioni corporali. Tornato a casa per le vacanze, David trova un nuovo fratellino e una madre completamente oppressa dal marito, succuba e priva di volontà, i quali muoiono entrambi poco tempo dopo. Poco dopo inizia a subire pressioni e violenze psicologiche da Mr. Murdstone e da sua sorella.
David è di conseguenza costretto a lasciare il collegio e viene mandato a lavorare come garzone in una fabbrica situata a Blackfriars, il cui proprietario è un commerciante di vini amico e socio d'affari di Mr. Murdstone. Intanto, la ex governante Peggotty si sposa con il carrettiere Mr. Barkis. In questo periodo il giovane David alloggia presso la famiglia Micawber. Mr. Micawber, uomo tanto buono e innocuo quanto finanziariamente inetto, non essendo in grado di badare alle spese di casa, è arrestato per debiti e rinchiuso presso la "King's Bench Prison" di Southwark (uno dei distretti a sud di Londra), dove rimane parecchi mesi prima d'essere rilasciato. Tornato in libertà, si trasferisce con l'intera famiglia a Plymouth. David decide di scappare da Londra e, dopo mille avventure, raggiunge Dover, dove si reca all'abitazione di una lontana zia, l'unica parente che gli è rimasta, l'eccentrica e capricciosa ma affettuosa Betsey Trotwood, donna che, da quando si è separata dal marito, odia gli uomini e tutto ciò che è maschile; costei ospita in casa uno strano coinquilino chiamato Mr. Dick e una giovane domestica, Janet. Nonostante il tentativo perpetrato da Murdstone di riottenere la custodia del figliastro, alla fine è la vecchia zia ad accoglierlo con sé. Col prezioso aiuto di Mr. Dick, Mrs. Trotwood riesce a pagare a David gli studi e l'affitto di una stanza presso un avvocato, Mr. Wickfield, dove il ragazzo diventa confidente della figlia di lui, Agnes. Rivede anche l'amico Steerforth, al quale, durante una visita compiuta insieme da Peggotty, presenta l'amica d'infanzia Emily, nipote adottata della sua ex governante. Il romantico ma egoista Steerforth seduce, a insaputa dell'amico, la giovane Emily: la ragazza era promessa al cugino Ham e poco tempo prima delle nozze i due amanti fuggono nella notte, portando la disperazione in casa di Peggotty. Peggotty si dedica a lungo a ricercare le tracce della nipote, che alla fine viene ritrovata grazie ad un'amica (una prostituta di nome Martha Endell). La famiglia emigra in Australia con i Micawber, ma Emily non si sposa più. Terminati gli studi, David incomincia il tirocinio presso lo studio legale "Spenlow & Jorkins" e conosce la figlia del noto avvocato Mr. Spenlow, Miss Dora, finendo per innamorarsene. Deve al contempo guardarsi dal subdolo, viscido, arrivista e fraudolento contabile Uriah Heep, i cui misfatti vengono alla fine rivelati grazie all'aiuto del provvidenziale Micawber. Alla fine David diventa cronista parlamentare e sposa la bella ma ingenua Dora. Purtroppo, dopo qualche anno la moglie muore a causa d'un aborto spontaneo, e David si ritrova da solo nei momenti più difficili. In questo frangente David scopre le virtù di Agnes e inizia a provare un intenso e sincero affetto per lei. Alla fine del libro David sposa Agnes, che da sempre era segretamente innamorata di lui. I due troveranno così la felicità, avranno quattro figli, e ad una di essi daranno il nome della zia Betsey.
I protagonisti
- David Copperfield: Il personaggio protagonista del romanzo. Dopo aver trascorso felicemente l'infanzia assieme alla madre e alla fedele domestica Peggotty, viene costretto dal patrigno a frequentare un duro collegio e poi a lavorare nell'industria di un suo amico; si rifugia quindi in seguito dalla zia Betsey, studia a Canterbury e viene ospitato dall'avvocato Wickfield; iniziato il tirocinio presso lo studio legale "Spenlow e Jorkins", sposa Dora, la figlia del proprietario, la quale però muore poco dopo. Dopo un periodo di depressione conosce la fortuna letteraria e sposa Agnes Wickfield. Egli ha molti nomignoli: Steerforth lo chiama "Daisy" o "Fiorellino", Dora invece "Doady", mentre la zia Betsey "Trot" (diminutivo di Betsey Trotwood Copperfield, nome che avrebbe voluto dare al nipote se fosse nato femmina).
- Clara Peggotty (poi Barkis): Fin dall'inizio della storia, è la domestica della famiglia Copperfield, a cui è molto affezionata, nonostante i frequenti litigi con Clara; i primi ricordi di David risalgono a lei e alla sensazione provata nel toccare il suo pollice irruvidito dall'ago, e di quando egli le sillaba un libro sui coccodrilli che conserva come una reliquia. Proviene da una famiglia povera che vive in riva al mare dentro una barca molto ben adattata ad abitazione. Dopo la morte del marito Barkis, e grazie alla cospicua somma ereditata, aiuta David a tener in ordine la propria stanza mentre vive a Londra: in seguito torna a Yarmouth a tener la casa per il nipote Ham. Dopo la morte di quest'ultimo andrà a vivere con Betsey e a lavorare per lei.
- Betsey Trotwood: La prozia paterna di David, di carattere piuttosto capriccioso ed arcigno, in apparenza, ma alla fine di buon cuore, assiste alla nascita del nipote, spaventando a morte con la propria personalità irruenta la madre del nascituro, e se ne va senza profferir motto non appena le viene detto che si tratta d'un maschio. Ospita temporaneamente David quando il ragazzo fugge, nella sua casa di Dover, dove vive assieme ad uno strano inquilino di nome Mr. Dick, un tipo che d'altra parte ella pare rispettare assai, infine trova per David l'alloggio presso Wickfield; difenderà a spada tratta David, affrontando Murdstone che è venuto per riprenderselo. Era sposata con un uomo da cui si è successivamente separata (e da dopo la separazione ha iniziato a malsopportare tutto ciò che è legato agli uomini) ma che continua ad amare e a cui, nonostante lo spavento che prova ogni volta che il marito appare, presta consistenti somme di denaro varie volte all'anno purché lui non si faccia rivedere, e fa credere a tutti d'esser vedova per nascondere l'esistenza di questo marito buono a nulla.
- Edward Murdstone: Antagonista principale di David per tutta la prima metà del romanzo, è il secondo marito di Clara Copperfield. Ha un carattere estremamente duro e severo, e si rivela presto essere un patrigno crudele, che punisce a colpi di frusta il bambino, accusato di rimanere indietro con lo studio. Maltratterà anche Clara, tanto da farla morire; dopo la morte della moglie erediterà la casa, divenendone di fatto il solo ed unico padrone. Cercherà il più possibile di allontanare David dal suo nucleo familiare, mandandolo per circa un anno in collegio e poi, dopo la morte di Clara, a lavorare nel suo deposito di vini e liquori a Londra, dove gli viene assegnato il compito di pulire le bottiglie vuote. Non esita a recarsi da Betsey per chieder indietro David scappato a casa sua. Verso la conclusione si viene a sapere che è riuscito a sposare un'altra giovane donna e che continua ad applicare anche con lei i suoi vecchi principi della "fermezza". Alla fine David riuscirà a sconfiggerlo facendolo arrestare per aver operato una truffa per impadronirsi della casa di famiglia di David vendicando così sua madre e i maltrattamenti subiti durante l'infanzia.
- James Steerforth: Discendente di una ricca famiglia, da cui è molto ammirato, compagno di scuola di David (i due si incontrano già nei primi giorni a Salem House); è un tipo carismatico e davvero senza peli sulla lingua, molto ammirato da tutti i ragazzi, ma dimostra anche di essere pur sempre un personaggio snob che sfrutta senza esitazione i suoi compagni più giovani. Usa le conoscenze altolocate della madre per far licenziare il bravo insegnante Mr. Mell, con cui era entrato in discussione. Cresciuto, diventa un giovane uomo benvoluto e bello, ma dimostra d'esser privo di coscienza etica, e si rivela infido perché prima seduce Emily e scappa con lei per poi abbandonarla. Alla fine annega a Yarmouth in un naufragio.
- Wilkins Micawber: Un signore altamente melodrammatico, abbastanza sciocco e sempliciotto ma di gran cuore: presso di lui alloggia il piccolo David durante il periodo di lavoro nella fabbrica "Murdstone e Grinby". Eternamente indebitato, soffre di perenni difficoltà finanziarie, e grazie all'aiuto del giovane coinquilino e della moglie Emma riesce infine ad uscir dai guai. Dopo aver aiutato Wickfield, del quale diventa assistente, smascherando il viscido Uriah Heep, di cui prende il posto, emigra in Australia assieme ad Emma e ai suoi due figli; qui riesce a giungere al tanto agognato successo, come David apprende grazie a un articolo di giornale che gli viene mostrato da Daniel Peggotty, in qualità di allevatore di pecore. Questo personaggio è basato sulla figura del padre di Dickens, John, anche lui arrestato per debiti quando il figlio era appena un ragazzo.
- Uriah Heep: Antagonista principale della seconda parte del romanzo, è un giovane dall'aria inquietante che è prima contabile e in seguito socio in affari di Wickfield; falsifica documenti e sottrae somme di denaro a scapito del padrone, dopo averlo convinto con l'inganno d'aver rubato i soldi a lui affidatigli da vari clienti (tra i quali vi è anche Betsey). Ambisce alla mano di Agnes, ma viene alla fine incastrato da Micawber con l'aiuto di Traddles. Archetipo dell'ipocrisia viscida e mentitrice, sembra essere estremamente auto-ironico, ma rivela a poco a poco il suo carattere malvagio e contorto: viene accusato di frode multipla, falsificazione di firma ed appropriazione indebita del patrimonio personale dell'anziano avvocato, ed è costretto a restituire i documenti falsi e i capitali sottratti. Nutre un odio profondo per molti personaggi, tra cui David: viene infine messo in prigione per un tentativo di frode ai danni della Banca d'Inghilterra.
David assieme a Peggotty
A Christmas Carol
A Christmas Carol, noto anche come Cantico di Natale, è un romanzo breve di genere fantastico, ed è anche una delle opere più famose e popolari di Dickens. È il più importante della serie dei Libri di Natale (The Christmas Books), una serie di storie che include anche Le campane (The Chimes, 1845), Il grillo del focolare (The Cricket on the Hearth, 1845), La battaglia della vita (The Battle for Life, 1846) e Il patto col fantasma (The Haunted Man, 1848). Il romanzo è uno degli esempi di critica di Dickens alla società ed è anche una delle più famose e commoventi storie sul Natale nel mondo. Narra della conversione del vecchio e tirchio Ebenezer Scrooge, visitato nella notte di Natale da tre spiriti (il Natale del passato, del presente e del futuro), preceduti da un'ammonizione dello spettro del defunto amico e collega Jacob Marley. Il Canto unisce al gusto del racconto gotico l'impegno nella lotta alla povertà, allo sfruttamento minorile e all'analfabetismo, problemi esasperati apparentemente proprio dalla Poor Law (Legge contro la povertà).
Il Canto di Natale è suddiviso in cinque parti, con il protagonista che viene portato a un profondo cambiamento da tre spiriti.
Londra, 1843. Ebenezer Scrooge è un anziano banchiere, molto ricco ma mostruosamente avaro ed egoista, che non spende nulla nemmeno per sé (al punto che, nonostante la sua ricchezza, veste di stracci e fa una vita da nullatenente) e odia fortemente il Natale, ritenendolo soltanto una perdita di tempo e un giorno in cui, per la festività, non si può lavorare e guadagnare soldi (rimprovera Dio stesso per il riposo domenicale che intralcia il commercio e il guadagno). Talmente infastidito dalla festività, Scrooge non solo lavora ogni giorno con turni più lunghi di quelli degli operai nelle fabbriche, ma costringe il suo umile impiegato contabile Bob Cratchit, al quale dà uno stipendio da fame, a fare altrettanto, obbligandolo a presentarsi al lavoro rimanendo in ufficio fino a tardi anche il giorno della Vigilia di Natale e il giorno di Santo Stefano e concedendogli con enorme risentimento di non lavorare il giorno di Natale. Per questo suo insano attaccamento al lavoro e al denaro, Scrooge è piuttosto odiato da molti cittadini. Il giorno della vigilia di Natale, uscito dall'ufficio, Scrooge guarda storto e risponde male a tutti coloro che intonano un "Canto di Natale" o che gli fanno gli auguri; non è gentile neppure con l'affettuoso nipote Fred, suo unico parente in vita, figlio della defunta sorella Fanny, che gli fa visita in ufficio, gli fa gli auguri e tenta di invitarlo a cena insieme alla sua famiglia. Quando, rincasando, arriva sull'uscio, a Scrooge sembra di intravedere tra la neve, specchiato nel picchiotto del suo portone, il volto del defunto socio in affari Jacob Marley, morto esattamente sette Vigilie di Natale prima, e ne resta profondamente turbato. Entrato in casa, mentre cena seduto vicino al camino, comincia a percepire strani fenomeni: sente il rumore di un carro funebre che si trascina invisibile sulle scale avvolte nel buio e un rumore di catene nella cantina, poi vede oscillare da sola una campanella collegata.
A questo punto si apre una porta e compare il fantasma di Marley: una visione tremenda, resa ancora più terrificante quando, scoperte le bende per mostrare il volto, gli cade la mascella dal viso. Intorno alla vita, porta una catena forgiata di lucchetti, timbri, portamonete, assegni e banconote, tutte cose che, secondo la sua stessa ammissione, lo hanno distolto dal fare del bene agli altri, accumulando denaro solo per sé. Il rimpianto per avere vissuto chiuso nel proprio egoismo lontano dalle persone che amava e che lo amavano costituisce la sua pena eterna, una dannazione che lo costringe a vagare per il mondo senza potere vedere la luce di Dio. Il suo unico sollievo è potere ammonire Scrooge, perché la catena che egli si sta forgiando è ben più lunga e pesante della sua, e se andrà avanti così anche lui subirà la stessa sorte, come testimonia anche il fatto che, nel frattempo, sono apparsi anche i fantasmi degli usurai, peggiori persino degli avari. Marley gli annuncia allora la visita imminente di tre spiriti: uno che incarna il Natale passato, un altro che simboleggia il Natale presente e per ultimo quello che rappresenta il Natale futuro. Scrooge non ne rimane però troppo turbato e, quando questi fantasmi scompaiono, si corica.
Ebenezer Scrooge parla al fantasma di Marley
Lo Spirito del Natale Passato
All'una di notte di Natale appare lo Spirito del Natale Passato, un fantasma bianco circondato da una corona di luce che si sprigiona dal capo, simile a una candela, con in mano un cappello a forma di spegnitoio e un ramo di agrifoglio. Lo spirito sveglia Scrooge e lo porta indietro nel tempo a rivisitare la propria infanzia dimenticata, nel suo paese d'origine: in una scena è bambino sui banchi di scuola, mandato a studiare in collegio dal padre, che ha voluto allontanare il figlio maggiore dalla famiglia per distrarre sé stesso e i familiari dal dolore per la morte della madre di Scrooge; Ebenezer era solo, triste e senza amici, studiava (con la paura di subire severe punizioni) in un'aula buia e fredda, ma amava ancora il Natale. In un'altra scena, qualche tempo più tardi, arriva la sua sorellina Fanny, tornata per riportarlo a casa, dopo avere convinto il padre a riprenderlo in famiglia. È un momento felice, un abbraccio tra i due, stretti da un affetto immenso, con il giovane Ebenezer che salta di gioia. Il fantasma ricorda a Scrooge l'affetto che lo legava alla famiglia e che il figlio di Fanny, il nipote Fred, rappresenta l'unico parente. Ricordando la sgarbatezza con la quale lo ha trattato, Scrooge comincia a provare rimorso. Qualche anno dopo Ebenezer e l'amico Dick Wilkins sono apprendisti contabili presso l'anziano e benevolo Fezziwig: anche qui è Natale, e Fezziwig fa allestire l'ufficio in modo da trasformarlo in una sala da ballo dove si terrà una festa sontuosa. Nelle piccole follie natalizie dell'allegra compagnia cadono le differenze di classe e giocano e ballano tutti, bambini, giovani e anziani, con Fezziwig e la moglie che scherzano con tutti. Scrooge è messo di fronte con imbarazzo al ricordo di come lui, quando lavorava come impiegato, si trovasse così bene e provasse così tanta gioia con così poco sforzo grazie al buon Fezziwig, in contrasto con i suoi abituali comportamenti nei confronti del suo impiegato Cratchit. La scena cambia ancora e appare uno Scrooge adulto, ormai ricco, trasferitosi con Marley come capo-finanziere nel suo nuovo studio omonimo dopo la morte del padre e di Fezziwig. Scrooge è di fronte a Bella, la sua vecchia fidanzata, una ragazza povera e senza dote dopo la morte dei genitori: ella vuole lasciarlo libero, consapevole che la promessa che egli le fece quando erano entrambi poveri e giovani non può essere mantenuta ora che Ebenezer, probabilmente per l'influenza di Marley, è così cambiato caratterialmente; Scrooge si rivede accettare con malcelato sollievo l'offerta della ragazza, e da quel giorno sarà solo e gelido a crogiolarsi nel suo denaro. Dato che il passato non si può cambiare Scrooge è disperato e implora il fantasma di non tormentarlo più. Lo spirito porta Scrooge ad assistere a una cena di Natale: riconosce la sua ex ragazza, ormai sposata da anni, con tanti figli, ancora povera ma felice, che racconta sarcasticamente che Marley è abbandonato sul letto di morte e neanche il suo vecchio amico Scrooge è lì per confortarlo. Impaurito e preso dal rimorso, Scrooge schiaccia il copricapo-spegnitoio sulla testa del fantasma-candela fino a farlo scomparire, ma la luce chiusa nel cappello inonda tutto il pavimento come un diluvio terrorizzando il vecchio. Questi si ritrova nella sua camera da letto a dormire e riposarsi, per poi affrontare lo Spirito del Natale Presente.
Lo Spirito del Natale Presente
Scrooge viene svegliato nel cuore della notte dal secondo spirito, quello del Natale Presente, molto simile alla figura di Babbo Natale: appare come un gigante dall'aria gioviale e allegra, con un viso sorridente adornato da lunghi capelli ricci e barba rosso-castani, che indossa una veste di colore verde orlata di pelliccia bianca e una corona di agrifogli sul capo e porta una torcia-cornucopia nella mano; inoltre si presenta seduto sopra un trono di cibi e piatti natalizi e dice di avere oltre 1800 fratelli, i Natali presenti precedenti (facendo capire che il romanzo è dunque ambientato nel XIX secolo). Lo spettro conduce Scrooge a osservare alcune persone che trascorrono il Natale in pace e serenità, senza avere bisogno del denaro. Dapprima lo conduce dalla famiglia di Bob Cratchit, che sta consumando la sua povera cena di Natale: sono tutti felici, anche e soprattutto il piccolo Tim, il minore dei figli di Bob, storpio e malato, sebbene siano così poveri da non potere comprare nemmeno le medicine per Tim a causa del misero salario concesso al capofamiglia da Scrooge. Tutti cenano augurandosi a vicenda un buon Natale e un buon anno nuovo e brindando al signor Scrooge, perché, nonostante egli sia cattivo e odiato, permette loro di vivere e oltretutto mangia ancora meno di loro, anche per Natale. Impietosito, Scrooge implora lo spirito di dirgli se il piccolo Tim vivrà, e lo spirito risponde dicendo, con voce severa e triste: "Io vedo un posto vuoto nel povero focolare, e, accanto al camino, una gruccetta senza proprietario e gelosamente custodita", per poi dire esplicitamente che, se le cose non cambieranno in futuro, Tim morirà in breve tempo. Scrooge è sconvolto e triste, e lo spirito gli dice le stesse parole che Scrooge stesso aveva detto ai due benefattori che erano passati nel suo studio, ai quali il protagonista aveva detto che secondo lui l'unica soluzione al problema della povertà era lasciare morire i poveri: "Così diminuisce la popolazione in eccesso" (frase che espone la teoria sostenuta dall’economista e demografo Thomas Robert Malthus, ritenuto "l’uomo più odiato del suo tempo"). Il fantasma mostra poi a Scrooge altre persone che passano il Natale nei modi più vari: un gruppo di minatori che intonano tutti insieme un canto di Natale attorno a un focolare, due guardiani di un faro che brindando e cantando si scambiano un Buon Natale e infine dei marinai su un bastimento in mezzo all'oceano che si scambiano gli auguri e dedicano un pensiero ai loro cari: Scrooge è molto stupito da ciò che vede. Lo spettro lo riporta a Londra e lo conduce alla casa di suo nipote Fred, che sta passando il Natale in allegria con i suoi amici e i suoi parenti. Fred sta ridendo con i suoi invitati delle grottesche manie dello zio, eppure pronuncia parole di affetto per lui e brinda alla sua salute insieme a tutti, così come aveva fatto anche Cratchit. Prima di congedarsi, lo spettro porta Scrooge all'interno di una torre campanaria, annunciandogli la propria immininente morte a mezzanotte, poiché la sua vita dura solo una notte: effettivamente, Scrooge si accorge di qualcosa di bizzarro che sporge dalla veste dello spirito, i cui capelli stanno ingrigendo, e lo spirito gli dice che esso potrebbe essere un artiglio, data la modesta quantità di carne da cui esso è ricoperto. Egli allora apre la sua veste e mostra due bambini laceri, amareggiati e miserabili, che stavano ai suoi piedi nascosti dalla veste: essi rappresentano l'Ignoranza e la Miseria, a cui i poveri sono condannati dalla classe dirigente della quale Scrooge fa parte. Allo scoccare della mezzanotte, lo spirito del Natale Presente inizia a morire, con il suo cuore che si disintegra man mano che le campane (che sono quelle della cattedrale di San Paolo) suonano i dodici rintocchi della mezzanotte: cade a terra e la torcia che egli reggeva si spegne, segno della sua vita che finisce, e intanto invecchia ulteriormente e assume un aspetto scheletrico. Sconvolto, Scrooge domanda se i due bambini abbiano un rifugio o del cibo o delle risorse, ma sono essi a rispondergli. Il bambino che rappresenta l'Ignoranza si trasforma in un adulto maleducato e pericoloso e finisce per diventare un bandito che verrà arrestato e chiuso in una prigione; la bambina che rappresenta la Miseria diventa una prostituta con problemi mentali che in seguito, quando invecchierà, sarà rinchiusa con una camicia di forza in un manicomio. Entrambi rispondono a Scrooge con le sue stesse parole, che egli aveva pronunciato sempre ai due benefattori riguardo al problema della povertà e della criminalità ("Non ci sono le prigioni?" e "Non sono in funzione gli ospizi?"). Lo spirito muore lentamente, ridendo con voce debole, mentre l'Ignoranza e la Miseria si trasformano in polvere: al decimo rintocco della mezzanotte lo spirito si riduce a uno scheletro, che al dodicesimo rintocco si tramuta anch'esso in polvere.
Lo Spirito del Natale Futuro
Appare dunque lo spirito del Natale Futuro, che si presenta come una figura altissima, avvolta da un mantello e da un cappuccio nero da cui nulla traspare se non una mano scheletrica che sporge da una manica del mantello. Scrooge gli chiede di dirgli qualcosa, ma egli, per rappresentare su di lui la paura del futuro e per fargli capire che deve essere gentile, rimane in silenzio per tutto il suo tempo e lo guida solo con il dito indice della mano, essendo dunque il più triste degli spiriti. Stanno ancora a Londra, ma nel Natale successivo, nel 1844. Ebenezer assiste a diverse scene, tutte accomunate dalla presenza di discussioni sulla morte di un vecchio molto tirchio, deriso e odiato da tutti. Due banchieri della City parlano del suo ormai prossimo funerale: mentre uno afferma di andarvi solo per puro dovere morale, l'altro, schernendo la tirchieria del defunto, è interessato soltanto a rifarsi a sue spese con la cena gratis del funerale. Un povero padre, che era debitore del vecchio uomo, non nasconde alla famiglia il sollievo per la sua morte, poiché a chiunque saranno trasferiti i debiti, il futuro creditore sarà comunque più buono di lui. In una sudicia baracca di rigattiere, Scrooge osserva disgustato la sua anziana domestica Mrs. Dillbert e altri loschi individui vendere a un ricettatore, il vecchio Joe, tutti i beni del defunto che hanno potuto rubare in casa sua, incluse le tende del baldacchino che ne proteggeva il corpo e la camicia sottratta dal suo abito funebre, commentando come la sua avarizia abbia finito per portare beneficio a loro. Alla fine Scrooge comprende che, se non cambierà, davanti a lui troverà solo una dolorosa morte. Lo spirito infatti mostra all'uomo il suo letto di morte, con sopra il suo cadavere coperto dalle lenzuola. La scena si sposta nella casa del suo dipendente-schiavo: a Scrooge viene mostrata la povera famiglia Cratchit, distrutta dalla morte del piccolo Tim, deceduto per non avere avuto le medicine che la famiglia non poteva permettersi per il basso stipendio del padre che Scrooge sfruttava, e guarda il povero Bob mentre piange disperato insieme alla moglie. Infine, lo Spirito mostra a Scrooge la sua tomba, visitata unicamente dal nipote Fred, che è comunque felice di potere ereditare il suo patrimonio. Scrooge si pente di tutto ciò che ha fatto, anche quando vede, nello stesso cimitero, la tomba del piccolo Tim. Improvvisamente si apre una voragine sotto la sua tomba e il vecchio viene trascinato nella voragine, dove riesce ad aggrapparsi disperatamente a una piccola radice. Sul fondo della voragine Scrooge vede inorridito una bara vuota, dalla quale escono fuori le fiamme dell'inferno e i volti dei dannati. Giura quindi di cambiare e chiede perdono, ma precipita comunque giù per la profondissima buca finendo dentro la bara.
Il ravvedimento
Scrooge si risveglia nel suo letto, scoprendo che è di nuovo mattina. Affacciandosi alla finestra, chiede a un ragazzo di passaggio che giorno sia ed egli risponde che è Natale. Forte della lezione ricevuta la notte passata, manda il ragazzo a comprare il più grosso tacchino in vendita al negozio lì vicino, gli dà una grossa ricompensa in denaro e glielo fa caricare su una carrozza per farlo portare a casa di Bob Cratchit. Dopo essersi sistemato fisicamente, esce per strada salutando tutti con calorosa affabilità e augurando a tutti un buon Natale. A un certo punto incontra uno dei due uomini che gli avevano chiesto un contributo per i poveri, si scusa con lui per il suo comportamento del giorno prima e gli dona una grossa cifra di denaro. Trova poi la forza di presentarsi a casa di suo nipote, che lo aveva invitato per Natale: accolto con calore, passa il più bel Natale della sua vita. La mattina dopo, nel suo ufficio, aspetta l'arrivo di Cratchit. Egli, ignaro del cambiamento del suo datore di lavoro, arriva con affanno in ritardo: Scrooge lo affronta con il vecchio cupo cipiglio, gli dice che non è disposto a tollerare ancora questi comportamenti e che pertanto gli comunica, aprendosi in un sorriso mai visto prima, di avere deciso di dargli un generoso aumento di stipendio; poi, prima di fargli iniziare il lavoro in ufficio, lo manda a comprare del carbone per accendere i fuochi e lo invita a casa sua per parlare della loro situazione bevendo insieme un bicchiere di buon punch. Da allora Scrooge, buon amico di Cratchit e un secondo padre per il piccolo Tim (il quale, grazie all'aiuto dato alla famiglia Cratchit da parte di Scrooge, guarirà dopo avere avuto i farmaci che gli servono), diventa una persona molto amata e trova finalmente la pace nell'anima.
La critica
- Mi chiedo se per caso hai letto “I Libri di Natale” di Dickens - chiese Robert Louis Stevenson a un amico […] - Io ne ho letti due, e ho pianto come un bambino, ho fatto uno sforzo impossibile per smettere. Quanto è vero Dio, sono tanto belli, e mi sento così bene dopo averli letti. Voglio uscire a fare del bene a qualcuno […] Oh, come è bello che un uomo abbia potuto scrivere libri come questi riempiendo di compassione il cuore della gente! -.
Se i primi due libri della raccolta dovevano avere colpito Stevenson, è sicuramente sul primo che si concentrò la sua attenzione. La sua commozione e lo stato di esaltazione da lui espresso rappresentano il trionfo unanime da parte della critica e del pubblico di allora: il 24 dicembre del 1843, poco dopo la sua prima apparizione nelle librerie, Il Canto di Natale aveva infatti raggiunto quota 6000 copie, cifra eccezionale data l'epoca e l'edizione deluxe del libro; la rilegatura rigida con velluto rosso a bordi dorati voluta dalla Chapman and Hall lo rendevano costoso. Conteneva anche le preziose illustrazioni del celeberrimo John Leech, vignettista della rivista satirica Punch. Leech, a differenza di Dickens, era dichiaratamente radicale e rivoluzionario, non un vittoriano nell'accezione comune del termine. In questa occasione speciale, però, anche la penna di Dickens, che era stata in passato più accomodante non risparmiò attacchi sarcastici alle classi alte.
Il 5 ottobre dello stesso anno egli aveva presieduto una serata di gala al Manchester Athaeneum, e prendendo la parola aveva denunciato la Poor Law, che invece di combattere la povertà l'accentuava sanzionando lo sfruttamento minorile nelle fabbriche. Pesava nella memoria dello scrittore l'esperienza degradante vissuta nell'infanzia, quando per pagare i debiti del padre fu mandato a lavorare in una fabbrica di lucido da scarpe, dove subì per sei mesi i maltrattamenti del padrone. Nonostante questo, a una prima espulsione del ragazzo dalla fabbrica la mamma insistette perché il proprietario se lo riprendesse ancora per un po': cosa che Dickens non riuscì mai a perdonarle per il resto della vita.
Nel Blue Book di una commissione parlamentare dell'epoca e in particolare nel Second Report uscita solo qualche mese prima Dickens stesso aveva letto statistiche allarmanti sulla povertà in Inghilterra e sugli abusi, tanto più scioccanti in quanto le vittime erano soprattutto bambini. Statistiche toccabili con mano girando per i quartieri poveri (Dickens era solito farvi lunghe passeggiate a piedi ogni giorno) che spinsero Elizabeth Barrett Browning, poetessa e moglie dell'omonimo poeta a scrivere la celebre poesia Pianto dei bambini (Cry of the Children). Gli "Hungry Forties" (gli anni '40 della fame) furono un periodo molto difficile per le classi meno abbienti, e il malcontento popolare verso il governo dovette crescere tanto da risvegliare gli intenti filantropici dei vittoriani, talora sinceri, talora motivati dalla paura della rivoluzione, che scoppiò un po' dappertutto nell'Europa continentale.
Non furono solo le cause indipendentistiche, ma anche la fame dei popoli oppressi dallo sfruttamento a fomentare ribellioni e conflitti, provocando la caduta di Luigi Filippo in Francia e i moti mazziniani in Italia: il 1848 fu, non a caso l'anno che vide la pubblicazione de Il Manifesto del Partito Comunista di Karl Marx e Friedrich Engels. L'Inghilterra impedì però che questo malcontento fosse esasperato oltre il limite di guardia e per quanto questi segnali d'allarme non valsero a cambiare radicalmente la società, furono almeno presi i primi provvedimenti concreti, furono inoltre istituite diverse società filantropiche e movimenti di volontariato che dettero tra l'altro l'opportunità alle donne di uscire dalle mura domestiche dando loro per la prima volta una relativa indipendenza: per esempio Florence Nightingale, grazie allo straordinario successo ottenuto con il suo intervento a favore dei feriti della Guerra di Crimea, riuscì a muoversi con grande autorevolezza nella società inglese riuscendo a organizzare, a partire dal 1860, la prima scuola per la formazione professionale delle infermiere.
Eugenio Caruso - 28 agosto 2022
